ANBEFALING. Satan sidder i helvede og vaper, mens han bruger sin tid på at game og være på Discord. Han har netop bestilt takeaway gennem DoorDash, og leveringsbuddet lykkes – efter lidt udfordringer – med at finde frem til hans adresse i helvede.
Her er han kørt fast i et »loop af kortvarige dopamin-rushes«.
Sådan udlægges det i hvert fald i Adult Swim-serien ’Smiling Friends’, hvis afsnit er 11 minutters tætpakket insanity. Ultrakomprimeret underholdning, der appellerer til en TikTok-tilstand, hvor man lynhurtigt fristes til at scrolle videre, hvis ikke ens behov mødes.
Vi har netop skrevet om de såkaldte mikrodramaer, som produceres på samlebånd i blandt andet Kina. Heldigvis kan det korte format også bruges med større kunstneriske ambitioner, og det er ’Smiling Friends’ et ret genialt bevis på. Her mødes brainrot og formidabel animation i skøn kaotisk forening.
Pilotafsnittet landede uden umiddelbar opfølgning midt under coronapandemiens første bølge, og først næsten to år senere fik afsnittet selskab af yderligere otte afsnit.
Nu kører tredje sæson på HBO Max, og serien er blevet lidt af et kulthit. Den har dog fået forbavsende lidt opmærksomhed herhjemme.
De smilende venner
Konceptet er enkelt: Vi følger en organisation ved navn Smiling Friends Inc., hvis eneste samaritanske mission her i tilværelsen er at hjælpe borgere med at (gen)finde deres smil, når livet er svært. Nogle er selvmordstruede, andre har kærestesorger, men alle har mistet gejsten, og den skal de ansatte hjælpe med at grave frem.
Smiling Friends holder til i en stor gul bygning, formet som en smilende emoji, på en ellers helt anonym gade i en helt anonym amerikansk by, som aldrig navngives eller placeres geografisk.
De to henholdsvis lyserøde og gule hovedkarakterer hedder Pim og Charlie, og de er ikke helt mennesker, men heller ikke rigtig noget andet – de kan vel bedst beskrives som farvede blobs. Vi ved heller ikke, hvor gamle de er, hvilket serien aktivt leger med i sine jokes. Umiddelbart er de et sted mellem 25 og 50 år.
Pim er selve inkarnationen af alt det, Smiling Friends står for. Han er overoptimistisk og glad for sit arbejde – et pragteksemplar af en medarbejder, der altid forsøger at finde den positive vinkel, selv når det ser allersortest ud. Og det gør det immervæk tit.
Charlie er en mere klassisk dude, som nonchalant trasker rundt i sin hoodie, mens han doomscroller på sin telefon. Han tager tingene, som de kommer og er i hvert fald mere realistisk end Pim.
Det bliver tydeligt allerede i seriens første afsnit, ’Desmond’s Big Day Out’, hvor de to gutter sendes ud på mission for at hjælpe en mor, som har ringet ind, fordi hendes søn har det svært.
Det lyder jo sympatisk. Men da Charlie og Pim ankommer til huset, finder de hurtigt ud af, at denne søn, Desmond, i virkeligheden er en velvoksen mand, hvis kone og børn har forladt ham. Han peger helt bogstaveligt en pistol mod sit hoved.
Charlie er klar til at give op, men det nægter Pim. Han overtaler Desmond til at lade dem vise ham, at livet er værd at leve. »Okay, men hvis I ikke kan hjælpe mig, så skyder jeg fandme mig selv, og I får lov at se på«, lyder det dystert fra Desmond.
Her er der gået under fire minutter af seriens første afsnit, men man forstår præcis, hvad det er for et univers, vi har med at gøre.
Et univers forankret i den håbløse verden, vi lever i, men også et univers, der er opsat på at modbevise sortsynet. Komedien går hånd i hånd med det morbide.
Foruden Pim og Charlie udgøres de smilende venner af Allan – en rød, aflang fyr kun iført et slips og en utroligt sassy tone – og Glep, en lille grøn skabning iført lilla troldmandshat, der som oftest er stærkt utilfreds med tingenes tilstand og udelukkende ytrer sig på volapyk-sprog.
Chefen for det hele er den aldrende, men jacked (han er ofte uden overtøj!) Mr. Boss, der er et menneske. Dog et virkelig foruroligende et af slagsen: venlig og kærlig, men med glimt af en nærmest djævelsk energi. Man behøver kun at se et minuts tid af første afsnit, før han begynder at amme en baby i en underligt øm scene.
Skal bare være dumt
Bag ’Smiling Friends’ står makkerparret Zach Hadel og Michael Cusack, der mødtes online over deres store fælles passion for animation. Hadel er fra Californien, Cusack fra Australien, og de forskellige ophav høres tydeligt, når de lægger stemmer til serien.
Cusack er også skaberen af den ligeledes Adult Swim-producerede serie ’YOLO’, som har kørt sideløbende med ’Smiling Friends’, og Hulus animerede sitcom ’Koala Man’. De kan ses herhjemme på henholdsvis HBO Max og Disney+.
Både han og Hadel er børn af internettet – begge har været aktive med deres animationer på hjemmesiden Newgrounds, ligesom især Hadel blev stor med sin YouTube-kanal psychicpebbles, der har over halvanden millioner abonnenter. Tidligere har de sammen produceret den australskklingende mareridtsparodi på ’Rick and Morty’, ’Bushworld Adventures’, der udkom som en aprilsnar i 2018 og var, you guessed it, lige godt 11 minutter lang.
I interviews gør Cusack og Hadel en dyd ud af, at man endelig ikke skal læse for meget ind i ’Smiling Friends’.
»Folk elsker at overanalysere medieindhold og sige ’Åh, det er faktisk genialt, fordi …’. For os er ’Smiling Friends’ vitterligt bare et callback til ’Beavis and Butt-Head’, ’South Park’, ’SpongeBob’. ’Looney Tunes’, hvis du vil derud. Ikke i forhold til stilen, men ved at det er ren, dum komedie. Det er ikke komplekst, det kommer ikke til at ændre dit liv. Det er ikke meningen, at det skal det! Det skal bare være dumt og sjovt, og det er det«, har Zach Hadel fortalt til Indiewire.
Men faktisk er ’Smiling Friends’ mere end bare fjoget underholdning. Serien er et præcist destillat af samtidsmemes, internetkultur og easter eggs, der passer som hånd i handske til vores digitale zeitgeist.
Cusack understreger da også i et interview med Variety, at både han og Hadel er helt med på tidens online-trends, når de laver serien: »Vi er ligesom alle andre hooked på internettet og trends og begivenheder, og vi observerer bare alt det her. Hvis du kun ser andre tegneserier, kommer du ikke til at hente din inspiration fra et interessant sted«.
‘Stranger Things’-stjerne lægger vejen forbi
’Smiling Friends’ går altså i fodsporene på blandt andet ’South Park’ og ’Rick and Morty’, men den hitter særligt lige nu, fordi den har en grad af menneskelighed, som måske er tiltrængt.
Vi kan alle se en snert af både Pim og Charlie i os selv, men vi kan også konstatere, at vores verden, ligesom deres, ikke altid er nem at navigere i. Alligevel prøver vi, og det samme gør det farverige cast – fra fanfavoritten Mr. Frog til eventyrfiguren Mip.
Og så er seriens stil ret enestående og mere legesyg end meget andet, der bliver produceret. For selvom størstedelen er i 2D, skejer Cusack og Hadel også ud med 3D-animerede (van)skabninger og ligefrem liveaction. Det bliver virkelig freaky i flere afsnit.
I denne nye sæson medvirker ’The Office’-stjernen Creed Bratton som en grønmalet faderfrø til Mr. Frog. Hverken Cusack eller Hadel havde i øvrigt set ’The Office’, da de hyrede Bratton til den lille gæsterolle. Også ’Stranger Things’-stjernen Finn Wolfhard lægger stemme til et par cameos i seriens første afsnit, og sådan er ’Smiling Friends’ konstant fuld af overraskelser.
Man ved aldrig helt, hvad der sker i næste øjeblik – og blinker man, går man nemt glip af det, for det går lynende hurtigt i det dopaminfyldte univers.
Så til dig, der elskede ’Rick & Morty’, men måske efterhånden trænger til noget nyt: Charlie og Pim er klar til at komme dig til undsætning.
’Smiling Friends’ kan ses på HBO Max.