’The Farewell’: Komikeren Awkwafina stråler i rørende familieportræt
Lulu Wangs indiehit ‘The Farewell’ starter med at oplyse, at filmen er »baseret på en sand løgn«.
Så er filmens både underspillet humoristiske og dybt personlige tone slået an i en absurd familiehistorie om hemmeligheder og løgne, død og kærlighed og øst og vest.
Kinesisk-amerikanske Wang fortalte første gang historien om sin farmors kræftdiagnose i et afsnit af radioprogrammet ‘This American Life’ fra 2016:
Tilbage i 2013 fik instruktørens Nai Nai (farmor på mandarin) hjemme i Changchun, Kina konstateret terminal lungekræft. Lægerne gav hende tre måneder. Eller rettere: De fortalte til hendes søster, at hun havde tre måneder, for i Kina er det ifølge Wangs fremstilling almindeligt ikke at overbringe diagnoser direkte til patienten. For at skåne farmoren valgte familien at holde diagnosen hemmelig for hende. I stedet arrangerede de et bryllup for at samle hele familien til et farvel.
I ‘The Farewell’ spiller rapper og skuespiller Awkwafina Lulu Wangs alterego, Billi, en kæmpende forfatter i New York. Hun flyttede med sine forældre til USA, da hun var seks år, men har fortsat et tæt forhold til sin Nai Nai, som hun ofte tjekker ind med over telefonen.
En dag da Billi er hjemme hos sine forældre (Diana Lin og Tzi Ma), fortæller de modvilligt, at Nai Nai (en veloplagt veteran, Zhao Shuzhen) er syg, og at hele familien – farens bror bor med sin familie i Japan – rejser til Changchun dagen efter under dække af at holde et fremskyndet bryllup for Billis fætter. Rationalet er, forklarer moren, at det ikke er kræften, man dør af, men frygten. Ergo er det bedre for farmoren at leve i uvidenhed. »En god løgn«, kalder en læge det senere.
Bili behøver ikke tage med til Kina, siger forældrene, for hun er så dårlig til at skjule sine følelser. Dén afvisning lader hun sig dog ikke spise af med og dukker til alles overraskelse op foran Nai Nais dørtrin dagen efter.
Billi er uenig i familiens valg om at holde diagnosen skjult for farmoren, men respekterer beslutningen nok til at spille med på komedien og smile tappert. Brylluppet, arrangeret med myndig hånd af Nai Nai, udvikler sig til lidt af en farce, hvor gommen græder, bruden er fortabt, fordi hun ikke forstår kinesisk, og parret i det hele taget ikke virker særligt forelskede. Wang skildrer situationen med stor humor, men undgår de billige grin. Selv i familiens karaokeoptrædener og gakkede drikkelege bibeholder Wang en stilfærdig melankoli.
Spørgsmålet om løgnens legitimitet inspirerer til interessante diskussioner, både universelt om døden og specifikt om de forskellige håndteringer af den i den østlige og vestlige kultur. Billis onkel modsiger hendes indvending om, at farmoren har ret til at kunne forberede sig på sin egen død med, at det er udtryk for en individuel, amerikansk tangegang.
Ved at holde sygdommen hemmelig tager familien derimod ansvaret for farmorens følelsesmæssige byrde på sig. Wang, der i interviews har sagt, at hun stadig er i tvivl, om det var rigtigt at lyve, køber dog ikke helt ind på den sort/hvide modsætning mellem USA og Kina, som Billi også konstant bliver konfronteret med i spørgsmål om, hvilket land, der er »bedst«.
Hendes kulturelle splittelse er især hjerteskærende i en diskussion med moderen, hvor denne fortæller, hvor hårdt det var at miste sin store familie, da de flyttede til USA.
Hjerteskærende er det også at følge Billi undertrykke sin sorg og tvivl over for sin elskede, kærlige og evigt opbakkende Nai Nai. De to har et fantastisk fint forhold fuld af humor og varme og råd om ægteskab, karriere og tai chi. Selvom situationen er sørgelig, er filmen livsbekræftende.
‘The Farewell’, Wangs anden spillefilm, har efter filmens premiere på Sundance i 2019 givet et massivt gennembrud til både instruktøren og dens stjerne. Awkwafina havde som skuespiller gjort sig bemærket som karismatisk komisk sidekick i ‘Ocean’s Eight’ og ‘Crazy Rich Asians’, så Wang tog en chance ved at give hende sin første dramatiske rolle. Det betalte sig:
Awkwafina er i nedtonet og indfølt version mindst ligeså mindeværdig som i sine komiske roller, og hun vandt da også en Golden Globe for rollen.
Kort sagt:
Lulu Wangs selvbiografiske film om et sørgmodigt familiefarvel forklædt som et muntert bryllup er rørende, sjov og tankevækkende og placerer i den grad Awkwafina på stjernehimlen.