1. Den store sexskandale
Det afgrundsdybe lavpunkt i Lettermans talkshowkarriere.
I oktober 2009 delagtiggjorde Letterman offentligheden i sine affærer med en række kvindelige medarbejdere på ’The Late Show’, efter en af showets producere, Joe Halderman, havde afpresset ham for 2 million dollar. Letterman havde haft et lovlig intimt forhold til Haldermans eks-kæreste, Stephanie Birkitt, noget, produceren opdagede ved at smuglæse sin tidligere kærestes dagbog.
Letterman nægtede at betale millionbeløbet til produceren og sørgede i stedet for at sende ham bag tremmer i seks måneder med hjælp fra sin advokat. Til gengæld måtte han gå til bekendelse for åben skærm.
Det var et bizart, tragikomisk øjeblik, hvor publikum vildledt af forventningen om deadpan-komik, grinede højlydt over hans smertefulde sjæleudkrængning. Latteren væltede ned over den sjove mand, men for en gangs skyld var han dødalvorlig.
Letterman omtalte ikke utroskaben igen, indtil han for nylig medgav, at CBS havde al mulig grund til at fyre ham fra hans tjans som talkshowvært. De valgte tilgivelsen i stedet, og i år kan Letterman altså selv sætte punktum for sit livsværk.
2. I clinch med Oprah
Mange forskellige udlægninger af Oprah og Lettermans årelange fjendskab har cirkuleret i medierne gennem årene. Længe var den mest udbredte forklaring, at Oprah var blevet fornærmet over Lettermans ellers harmløse (om end himmelråbende umorsomme) navnejoke om hende og Uma Thurman under Oscar-showet i 1995. »Oprah. Uma. Oprah. Uma«, sagde han gentagne gange, guderne vide hvorfor.
Over for Jon Stewart afslørede Letterman dog, at striden begyndte, da ’Late Show’-værten som en prank tvang Oprah til at betale for sin frokost. Om det så var tilstrækkelig grund til 16 års frysende kold luft mellem de levende talkshow-legender er en anden sag.
De begravede trods alt stridsøksen i 2005, hvor Oprah lagde vejen forbi Lettermans ’Late Show’ med rosenrød forbrødring til følge.
3. Voksenmobber Paris
Letterman er kendt for at gå særdeles hårdt til sine celebre gæster. Værst er det måske gået ud over milliardærarvingen Paris Hilton, som kort efter sin fængselsstraf placerede sig i ’Late Show’-skudlinjen i den tro, at hun skulle snakke om sin nye parfume. Det skulle hun ikke.
»Hvordan var det at være i fængsel?«, åbnede Letterman og nægtede siden at nedtrappe kanonaden, selv om Hilton med blanke dådyrøjne snøftede, at han sårede hendes følelser.
Det lod ikke til at genere værten, og da en Hilton-fan blandt publikum skreg »Jeg elsker dig, Paris!«, kunne den garvede voksenmobber ikke dy sig: »Var det en, du mødte i fængslet?«, lød det lakonisk.
4. Cher sviner Letterman for åben skærm
Letterman forsøgte ivrigt at kapre Cher til ‘Late Night’ i showets spæde faser, men da det endelig lykkedes, gik det langt fra efter manuskriptet. Værten spurgte sangerinden, hvorfor hun havde ignoreret ham. Hendes svar var simpelt: »Fordi du er et røvhul«.
Publikum brød sammen i latter, men Letterman brød blot sammen, og i resten af udsendelsen var han ikke i stand til at genfinde fatningen. Myriader af tåkrummende stilheder fulgte Chers kortfattede giftpil, og Letterman måtte for en stund bringe sin pågående stil til revision:
»Jeg sad der og tænkte: Okay, Mr. Big Shot, kan du tåle din egen medicin?«
Cher vendte i øvrigt tilbage til Lettermans talkshow i denne måned uden at mane til forsoning: »Du er stadig et røvhul«, fortalte hun ham.
5. Afsky for Jay Leno?
»Der er to typer af talkshow-værter: Jay Leno og hans ofre«.
Ordene er David Lettermans og udpensler de konkurrerende talkshowværters gensidige ringeagt. Fejden startede, da Johnny Carson valgte at træde tilbage fra sin ’Tonight Show’-tjans i 1992, og NBC efterfølgende udpegede Leno og ikke Letterman til at afløse ham. Et fravalg så opsigtsvækkende, at det siden har kastet både en bog og en film af sig.
Efter offentliggørelsen af Leno som Carsons afløser medvirkede Letterman i ’The Tonight Show’. »Er du ikke pissesur?«, spurgte Carson ham. »Hvis du bliver ved med at bruge sådan et sprog, vil du snart miste dit job«, svarede Letterman med sin trademark-sarkasme.
Letterman havde indledningsvis krammet på Leno målt på seertal, men magtbalancen forskød sig, da den nyslåede ’Tonight Show’-vært i 1995 lokkede den pæne, britiske flødebolle Hugh Grant til at åbne op om sit seksuelle samkvem med en prostitueret. Siden da hang Leno Letterman til tørre på ratings-parameteret, indtil han i 2009 blev afløst af Conan O’Brien med en massiv seerflugt til følge. I dag bestyrer Jimmy Fallon som bekendt løjerne med betydelig succes.
Efter Carson-miseren forlod Letterman ’Late Night’ og NBC til fordel for CBS’ ’The Late Show’, hvor han har huseret lige siden.
Om Leno har han udtalt, at han er den sjoveste komiker, han har mødt, men at han samtidig er så usikker på sig selv, at han er uudholdelig at være i selskab med.
De ‘nød’ dog hinandens selskab i en Super Bowl-sketch fra 2010, hvor de gjorde grin med deres årelange rivalisering – pudsigt nok med en anden tidligere Letterman-fjende, Oprah, som mægler. Se klippet herunder.
6. Farrah Fawcett og den udsyrede forvirring
Farah Fawcett (kendt fra tv-serien ’Charlie’s Angels’) syntes at have taget andet end vitaminer fra morgenstunden, da hun – i øvrigt forsinket (»Der var mennesker. Mange mennesker«.) – troppede fortumlet op i Lettermans studie for at promovere en fotoserie i et Playboy-magasin.
Det blev for alvor syret, da Fawcett mistede fokus og holdt en abrupt pause i sin usammenhængende talestrøm: »Wow, jeg troede virkelig, at jeg kiggede ud af et vindue«, sagde hun kryptisk, inden hun brød sammen i et hysterisk fniseanfald.
Ifølge ’Barry Lyndon’-skuespilleren Ryan O’Neals bog om sit forhold til Fawcett, ringede skuespillerinden grådkvalt til ham efter sin Letterman-optræden og hævdede, at hun blot havde forsøgt at spille rollen som »ditsy bunny«.
Hvorom alting er, fristede Fawcett i lange perioder en tumultarisk kendistilværelse, der fik en tragisk ende i 2009, hvor kræften tog hende af dage.
7. Madonna skyder med F-words
I sin gothfase i midten af 90’erne leverede Madonna en af de mest outrerede gæsteoptrædener i Lettermans talkshowhistorie, bevæbnet med et vokabular så beskidt, at det resulterede i en mindre mediestorm. Som Letterman med vanlig ironisk distance sagde under showet: »Folk vil ikke høre bandeord i bedste sendetid«.
Eller det siger de i hvert fald. Ikke desto mindre skaffede Madonna-interviewet fra 1994 Letterman de bedste ratings siden premiereugen på ’The Late Show’.
Undervejs ytrede sangerinden ordet fuck hele 14 gange til den ærkeamerikanske kernefamilies store fortrydelse. Madonna begav sig dog ikke i kast med afladsbreve i kølvandet på sin kontroversielle optræden hos Letterman, men angreb i stedet tv-mediets censur af ukvemsord frem for grafisk vold. »Det er så hyklerisk. Det at alle sad og talte, hvor mange gange jeg sagde fuck – hvor snæversynet er det lige?«, spurgte hun retorisk i et efterfølgende interview.
Først og fremmest er Madonnas optræden forrygende tv, en nostalgisk påmindelse om, hvor forfriskende talkshowet kan være, når spontaniteten råder – og det scriptede skulderklapperi kasseres.
8. Harvey Pekar – angreb er det bedste forsvar
’American Splendor’-forfatteren nægtede at lægge sig fladt ned foran Letterman – koste, hvad det ville.
Pekar affyrede blandt andet end arrig ordsalve mod Lettermans dengang øverste arbejdsgiver, General Electric (der ejede NBC og dermed ’Late Night’) og kaldte værten en marionetdukke for den pengegriske virksomhed. Således fik han sig selv bandlyst til evig tid fra Lettermans show.
Om sin optræden i ‘Late Night’ sagde han selv: »Når man er hos Letterman, lægger du dig enten ned og lader ham fornærme dig, eller du gør noget ved det. De fleste holder bare kæft og lader ham skide på sig. Det finder jeg mig ikke i«.
Læs også: David Letterman stopper karrieren – se ham breake nyheden
Læs også: Den ultimative guide til ’Late Night’ – David Letterman