På papiret var det et utroligt forretningseventyr: 18-årige, brandambitiøse Elizabeth Holmes droppede ud af det prestigiøse universitet Stanford for at grundlægge sin egen virksomhed, Theranos.
Theranos’ revolutionerende mission var at udføre avancerede blodtests med blot én enkelt dråbe blod, takket være den lille maskine Edison.
Holmes tiltrak sig store investorer og højtprofilerede bestyrelsesmedlemmer i form af blandt andre USA’s tidligere udenrigsminister George Shultz og mediemogulen Rupert Murdoch, og Theranos planlagde at åbne »wellness-centre« i apotekerkæden Wallgreens over hele USA.
Men firmaet, der i 2013 blev vurderet til ni milliarder, var bygget på en løgn. Det afslørede Wall Street Journal-journalisten John Carreyrou i en graverartikel i 2015:
Edison-maskinen fungerede ikke, og Elizabeth, som var blevet hyldet vidt og bredt som et fyrtårn for kvindelige iværksættere, havde sammen med kæresten Sunny Balwani snydt Theranos’ investorer.
I januar i år blev Elizabeth dømt for svindel, og taber hun sin appelsag, kan hun se frem til årtier i fængsel. Hulu-serien ’The Dropout’ på Disney+ fortæller hendes og Theranos’ historie spækket med vanvittige deltaljer, men skete det hele i virkeligheden?
’The Dropout’ har ændret diverse navne på Theranos-ansatte og fiflet en kende med tidslinjen. Men de mest bizarre WTF-øjeblikke er gode nok:
Elizabeth og Sunnys forhold
I ’The Dropout’ ser vi, hvordan Elizabeth Holmes (Amanda Seyfried) som bare 18-årig møder den 37-årige iværksætter-millionær Sunny Balwani (Naveen Andrews) i Kina, hvor de begge studerer mandarin.
Et venskab spirer, der langsomt udvikler sig romantisk. Elizabeth og Sunny holder imidlertid forholdet hemmeligt, og da Theranos’ bestyrelse år senere fremfører et mistillidsvotum mod Elizabeth, holder hun skindet på næsen ved at trække sin »nye forretningsforbindelse« Sunny med om bord i firmaet som investor og COO (Chief Operating Officer).
Først da Theranos smuldrede i kølvandet på føromtalte afslørende artikel i Wall Street Journal, kom det frem, at Elizabeth og Sunny havde været kærester. Ifølge den virkelige Elizabeth var forholdet dog ikke så langvarigt som i serien: I forbindelse med den efterfølgende retssag forklarede Elizabeth, at forholdet blot havde varet et par år, idet duoen fandt ud af, at de fungerede bedre som kolleger end kærester.
Juicemanien
I ’The Dropout’ tyller Elizabeth på opfordring af Sunny spandevis af »green juice«. Og det gjorde hun også IRL. Under sin retssag fortalte Elizabeth, at Sunny havde forsøgt at kontrollere alle aspekter af hendes liv, herunder også hendes diæt, og at han var fysisk og psykisk voldelig.
Ian Gibbons’ selvmord
I den mest tragiske scene i ’The Dropout’ begår videnskabsmanden Ian Gibbons (Stephen Fry) selvmord, efter Theranos har forpestet hans arbejdsliv – og det gjorde den virkelige Gibbons også.
Fra at have arbejdet tæt sammen med Elizabeth Holmes fra Theranos’ opstart blev Gibbons fyret, da han udtrykte bekymring over, at virksomheden ville foretage blodtests på patienter, før teknologien var klar. I virkeligheden varede Gibbons’ afskedigelse blot et par timer, før han blev kaldt tilbage igen. Men ligesom i serien kom han aldrig til at arbejde i sit laboratorium mere.
I stedet blev han parkeret ved et skrivebord uden nævneværdige opgaver, alene så Theranos kunne holde på ham og hans viden om, hvad der foregik i virksomheden.
Da forretningsmanden Richard Fuiz (Elizabeth Holmes’ fars tidligere ven) sagsøgte Theranos over en række patenter, blev Gibbons indkaldt som vidne. Det ville Theranos for alt i verden undgå. Og det var givetvis dét ekstra pres, der i sidste ende blev dråben på vægtskålen for depressionsramte Gibbons.
Elizabeths dybe stemme
I ’The Dropout’ begynder Elizabeth at gøre sin stemme mørkere for at lyde mere autoritær, og adskillige YouTube-videoer og interviews tyder på, at den virkelige Elizabeth gjorde et akkurat lige så ihærdigt forsøg på at anlægge sig en mere maskulin lyd.
Se bare med her:
Holmes familie har ganske vist bedyret, at Elizabeths stemme er, som den altid har været, meeen …
Præsentationen i Schweiz
I ’The Dropout’ afsnit 2 drager Elizabeth og hendes team til Schweiz for at præsentere Edison-maskinen for at lande en aftale med medicinalfirmaet Novartis. Og det gjorde de også i virkeligheden tilbage i 2006.
Inden afgang havde Edison rent faktisk produceret, hvad der lignede et korrekt resultat, men aftenen før præsentationen holdt maskinen op med at virke.
Det er rigtigt nok, at Elizabeths medarbejdere sad oppe hele natten for at forsøge at få gang i Edison igen (hvorvidt Elizabeth personligt selv hjalp til vides ikke), men lige meget hjalp det. I sidste ende besluttede Elizabeth sig for at få laboratoriet hjemme i Californien til at sende det ene gode resultatet over, som hun og teamet så brugte i en falsk ’demonstrationen’ af Edison. Og det var dén hændelse, der lagde grundstenen for Theranos’ svindelforetagende.
Siemens-maskinen
Skilte Elizabeth og Sunny en Siemens-maskine til blodtests ad for at kopiere teknologien? Hvorvidt det ligefrem var parret, der først skruede maskinen fra hinanden, er uvist, men sikkert er det, at Theranos udførte sine ’tests’ med Siemens-teknologi og ikke deres egen Edison-opfindelse.
En lille detalje, de ikke delte med hverken investorer eller offentligheden, idet det var en »branchehemmelighed«, som Holmes noget forkølet fortalte i sin retssag.
Siemens-teknologien bliver brugt verden over, men kræver langt mere blod end blot få dråber. Så hvad gjorde Theranos? De udvandede deres tests.
Personlig toileteskorte
Da Theranos i fjerde afsnit får besøg af repræsentanter for apotekerkæden Wallgreens, skaber det konflikt, da gæsternes laboratoriekonsultant Kevin Hunter (Rich Sommer) sjovt nok ikke kan få lov til at se Theranos’ laboratorier.
I en af seriens mere absurde scener eskorterer Sunny simpelthen personligt Hunter til toilettet, af frygt for at konsulenten alligevel vil forsøge at snige sig ind i laboratorierne. Og ja, det skete. Det fortalte den virkelige Hunter i 2019 i ABC-podcasten ’The Dropout’, som Hulu-hittet er baseret på.
Whistlebloweren
I ‘The Dropout’ spiller Dylan Minnette (’13 Reasons Why’) Tyler Shultz, som er barnebarn til Theranos-bestyrelsesmedlemmet George Shultz – aka. USA’s tidligere udenrigsminister. Virkelighedens Stanford-uddannede Tyler fik også job i Theranos, da hans bedstefar George introducerede ham til Elizabeth i 2013, men kort efter ansættelsen som laboratoriemedarbejder fornemmede han og den jævnaldrende kollega Erika Cheung, at der var ugler i mosen.
I 2014 sendte han en mail til Elizabeth, hvori han gjorde opmærksom på, at Theranos’ forfalskede research. Men i stedet for at anerkende problemet (for nu at sige det mildt) beordrede Elizabeth Tyler til en opsang hos Sunny, mens bedstefaren modtog et opkald om, at barnebarnet ikke havde en chance mod Theranos. George tog Elizabeths parti og slog hånden af Tyler.
Tyler sagde op og sendte en anonym mail til sundhedsmyndighederne om, at Theranos fuskede med tests. En undersøgelse blev iværksat, og året efter blev Tyler og Erika to af Wall Street Journal-journalisten John Carreyrous vigtigste kilder i graverartiklen, der bragte alle Theranos ugerninger for en dag.
Elizabeths creepy fødselsdagsfest
Fremførte Tyler en fødselsdagssang for Elizabeth, mens han endnu var ansat hos hende, som vi ser det i seriens sjette afsnit? Ifølge Dylan Minnette er scenen baseret på fakta, men den virkelige Tyler har ikke bekræftet hændelsen. Til gengæld er den god nok, at gæsterne til 30-års-fødselsdagsfesten fik udleveret creepy masker med Elizabeths ansigt.
Hvad sker der nu med Sunny og Elizabeth?
Efter at være blevet dømt for fire ud af elleve anklager står Elizabeth Holmes som nævnt i starten af artiklen til flere årtiers fængsel. Hun har anket dommen.
Sunny Balwanis retssag kører endnu, men han kan meget vel have udsigt til samme strafferamme. Ikke overraskende forsøger begge parter at tegne den anden som hjernen bag Theranos’ svindelnumre.