Pop og trap kæmper om kærligheden på 6lacks ‘East Atlanta Love Letter’
Siden 6lack udgav debutalbummet ‘Free 6lack’ i 2016, har han noget nær tangeret de øverste luftlag med numre som ‘PRBLMS’ og ‘Ex Calling’ og det nylige Khalid-samarbejde ‘OTW’. Og hans stjernestatus afspejler sig også i gæstelisten på det nye album ‘East Atlanta Love Letter’, der udover førnævnte også tæller Future, J. Cole og Offset.
I musikken er der ikke sket det store – og så alligevel. Albummets indledende numre ‘Unfair’ og ‘Loaded Gun’ svæver i samme dunkle r’n’b-univers som debuten, hvor 6lack sikkert balancerer i mørket på kanten mellem rap og sang: »I’m a r’n’b nigga with a hiphop core« (‘Scripture’). Men der er nye ting, der trækker i Ricardo Valdez Valentine, som han rigtigt (og faktisk endnu sejere) hedder.
Siden 2016 har han fået en datter, og måske netop derfor har han (som en pionér i musikverdenen) valgt at tackle temaet ’kærlighed’. Men både popmusikken og Atlanta-trappen vil have fat i ham, og da 6lack har svært ved at vælge, indeholder albummet numre fra begge lejre. De fungerer godt hver for sig, men giver et lidt tvetydigt og rodet billede samlet set.
Dog fungerer sammensætningen, når mørket får lov at flyde ud over konstruktionernes grænser, og lyrikken får plads til at udfolde sig. Dette er tilfældet på singlen ‘Nonchalant’, der uden omkvæd og hooks blot flyder i en let strøm af skiftende rytmer og albummets lyrisk bedste linjer, hvilket sender tanker tilbage til hans fortid som (Atlantas næsten eneste) battlerapper.
Trods opvæksten i trap-hovedsædet Atlanta er 6lacks r’n’b som regel langt fra egnstypisk, men på ‘East Atlanta Love Letter’ vender han alligevel snuden hjemad ved at invitere de tunge trap-drenge Future og Migos’ Offset fra lokalområdet med på kærlighedsvognen – og hvilken køretur det giver.
Godfatheren Future er med største selvfølgelighed med som gæsteskribent på titelnummerets alternative kærlighedsbrev, og med euforiserende referencer rammer de sammen dét, der må siges at være et vaskeægte ‘East Atlanta Love Letter’ i de fælles linjer »Curiosity, been at a all time high in the tree-tops / I remix your love like cut cocaine, it’s a rerock«. Offsets flow og altid geniale »woo«-ad-lib i ‘Balenciaga Challenge’ er et af albummets stærkeste indspark (hvem er Quavo egentlig efterhånden?), og det viser, at 6lacks melankolske r’n’b også er et rummeligt univers.
Tilstedeværelsen af de to rappere har måske også fået hovedpersonen selv til at omfavne Atlanta-lyden i højere grad, end han har gjort tidligere. For både på Offset-samarbejdet og på nummeret ‘Let Her Go’ indfletter han et Migos-inspireret trap-flow og dertilhørende ad-libs, der er velfungerende og aldrig virker forcerede, fordi det stadig er svøbt i det tunge mørke og de omkringliggende r’n’b-fraseringer.
Der er forskel på et Atlanta love letter og så bare et almindeligt love letter, og det er som om, 6lack glemmer det til tider. For selv om albummet er mere trap-inspireret end tidligere, så har han samtidig også skruet op for de poppede hooks og de mere bløde beats fritaget fra trap-hi-hattens konstante snurren. Singlen ‘Switch’ er et pragteksempel på den mere hitlisteegnede lyd, og det er umuligt at benægte effekten af de catchy hooks (og backingvokal fra Ty Dolla Sign).
Men på ‘Pretty Little Fears’ – og særligt på J. Coles altomfavnende vers – kammer kærligheden over, og ‘East Atlanta’-delen af albumtitlen er helt glemt her. Advarsel: Albummet afsluttes på den værst tænkelige måde med nummeret ‘Stan’ (Ja, dén Stan), der udover den frygtelige grundidé til en kærlighedssang oven i købet er albummets kedeligste nummer.
6lacks fængende melodier redder udtrykket, ligesom ‘Seasons’ med Khalid afkrydser alle former for poppet vellyd. Men nummeret er reelt bare en Khalid-sang, der havde tjent sig bedre som en single for sig end som en del af 6lacks kærlighedserklæring fra Atlanta.
Måske bliver 6lack det nye fjerde medlem af Migos, eller måske danner han fast duo med Khalid i fremtiden. ‘East Atlanta Love Letter’ viser, at han kan begge dele – og nok vigtigst af alt viser det, at 6lacks velfungerende blanding stadig blomstrer i mørket.
Kort sagt:
På ‘East Atlanta Love Letter’ balancerer 6lack stadig sikkert i mørket på kanten mellem rap og sang, men der er også nye ting, der trækker ham i modstridende retninger. De to tunge trap-drenge Future og Migos bringer med stor effekt hjemstavnens Atlanta-lyd til 6lacks melankolske univers, mens inspirationer fra medsangeren Khalid trækker andre numre i en mere poppet retning end tidligere – hvilket også har sine styrker, selv om kærligheden til tider kammer over.
Læs interview: 6lack gik fra hjemløs battlerapper til r’n’b-stjerne: »Jeg følte, jeg havde ramt bunden«