En af historiens mest ikoniske stemmer. En sublim entertainer. En stor sangskriver. Offentligt biseksuel. En rockstjernetilværelse med sex og stoffer. En tidlig død af aids som blot 45-årig.
Freddie Mercurys liv er som skabt til film, men alligevel skulle der gå 27 år fra hans bortgang i 1991, før ’Queen’-sangerens liv kan opleves på det store lærred. Og den ventede ’Bohemian Rhapsody’ er da også først kommet til verden efter et turbulent forløb.
Filmen om Freddie Mercury blev oprindeligt annonceret af Queens guitarist Brian May i et interview med BBC helt tilbage i 2010, hvor alt tegnede godt. Valget til rollen som Mercury var overraskende faldet på Sacha Baron Cohen, der mest af alt var kendt for roller i grænseoverskridende komedier som ’Borat’ og ’Brüno’.
Cohen havde en slående lighed med Mercury, men havde endnu ikke haft stor mulighed for at vise sine dramatiske evner ud over en birolle i Tim Burtons musical ’Sweeney Todd’, (der i øvrigt også viste, at han kunne synge). Men alt tydede på, at de resterende medlemmer af Queen – og filmens producer Graham King – havde tiltro til Cohens evner som skuespiller, og generelt var der positiv buzz om castingen.
Arven skal beskyttes
Allerede året efter, i 2011, var der dog problemer. I et interview med The Daily Record fortalte Brian May, at han mente, at Cohen var »det bedste valg« til rollen som Mercury. Samtidig sagde han dog, at han og trommeslager Roger Taylor var påpasselig med at give filmen grønt lys i frygt for at »skade Freddie Mercurys arv«.
May og Taylor har siden begyndelsen også fungeret som producere på filmen, og udover at de naturligvis kendte Mercury bedre end de fleste, er filmen til dels også deres egen. Det er ikke svært at forestille sig, at de gerne har villet fremstille sig selv i det bedst mulige lys.
Der var stille omkring filmen, indtil Baron Cohen forlod projektet i 2013 på grund af »kreative uoverensstemmelser«, som det så ofte lyder, når projekter i Hollywood falder fra hinanden. Cohen ville tilsyneladende lave en film rettet mod et voksent publikum, mens May og Taylor i stedet forestillede sig en film, der kunne nydes af hele familien.
Baron Cohen kastede yderligere lys på sagen i 2016, da han blev interviewet af Howard Stern: »Der findes mange fantastiske historier om Freddie Mercury. Han var vild. Han havde en ekstrem livsstil. Der var historier om fester, hvor der gik dværge rundt med fade på deres hoveder, der var fyldt med kokain«.
Det var historier som denne, som May og Taylor tilsyneladende nægtede at inkludere i filmen. Samtidigt fortalte Baron Cohen, at May ønskede, at Mercurys død skulle falde halvvejs inde i filmen, hvorfor sidste halvdel skulle fokusere på bandets tid siden da.
»Det blev pludselig en meget mindre interessant film«, fortalte Baron Cohen. »Men man skal huske på, at de vil beskytte deres arv som band, hvilket jeg fuldt ud forstår (…). Brian May er en fantastisk musiker, men han er ikke en særligt god filmproducer«.
Efterfølgende afviste filmens producer Graham King blankt, at det på noget tidspunkt var planen, at Mercury skulle dø midtvejs i filmen.
»Jeg har fundet Freddie«
Efter Cohens exit endte filmen i flere års dødvande – indtil 2016 hvor et manus af Anthony McCarten (’The Theory of Everything’) fik grønt lys fra Queen, og filmen genvandt momentum. Instruktør blev Hollywood-veteranen Bryan Singer, der har stået bag ’The Usual Suspects’ og adskillige af ’X-Men’-filmene.
Og hvem skulle så spille hovedrollen? Ifølge producer Graham King blev han ringet op af filmens caster med ordene: »Jeg har fundet Freddie«. Valget faldt på ’Mr. Robot’-stjernen Rami Malek, der ligesom Mercury har rødder uden for den vestlige verden (Maleks forældre er fra Egypten, Mercurys var persere med bopæl på Zanzibar, før de flygtede til England). Optagelserne kunne nu endelig begynde i september 2017.
Malek gennemgik enorme forberedelser til rollen, så han kunne efterligne Mercurys særegne udskejelser på en scene. Og med en tandprotese, der gengiver Mercurys karakteristiske overbid, ligner Malek i allerhøjeste grad Queen-sangeren. Én ting kunne Malek dog med god grund ikke gengive: Mercurys sangstemme, der spændte over fire oktaver.
Derfor er scenerne i filmen, hvor Mercury synger, lavet med en blanding Queens originale master-indspilninger, Maleks egen stemme (det vides dog ikke hvor meget) og den canadiske sanger Marc Martel. Martel vandt end soundalike-konkurrence, og videoer af hans vokale lighed med Mercury er blevet set af millioner på Youtube.
Instruktøren fældes
Problemerne var dog ikke overstået. I november 2017 blev produktionen pludseligt sat på pause, da instruktør Bryan Singer ikke mødte på arbejde. Folk tæt på Singer fortalte BBC, at han akut havde forladt optagelserne for at passe på et sygdomsramt familiemedlem.
Et medlem af filmholdet fortalte dog en anden historie til The Hollywood Reporter: At Singer ofte kom for sent til optagelserne og undervejs havde mange sammenstød med Malek. En uge senere blev Singer officielt fyret fra produktionen.
På internetfora som Reddit blev der samtidig spekuleret i, om den egentlige grund til Singers fyring lå et andet sted. Problemerne på produktionen opstod umiddelbart efter frembruddet af MeToo, og Singer var både i 1997 og 2014 blevet anklaget for seksuel omgang med mindreårige, dog uden at der blev fældet dom i sagerne.
To dage efter Singers fyring fra produktionen blev han sagsøgt for at have voldtaget en 17-årig dreng i 2003. Singer benægtede anklagerne og har siden holdt sig uden for rampelyset, mens sagen stadig er i behandling.
Tidlig kritik
Filmen blev til sidst færdiggjort af instruktør Dexter Fletcher (’Eddie the Eagle’), der akut blev hevet ind for at erstatte Singer. Da Singer dog overså langt størstedelen af projektet krediteres han alene som instruktør.
Da filmens trailer blev offentliggjort i maj, blev den ikke udelukkende mødt af de jubelråb, som holdet havde håbet på. Nogle kritiserede den for ikke at vise, at Mercury var biseksuel. Det var naturligvis altid for tidligt, fordi kritikerne endnu ikke havde set filmen, men det gjorde det klart, hvor store følelser der er på spil, når Mercurys historie fortælles.
Nu har ’Bohemian Rhapsody’ haft amerikansk premiere, og de første, blandede anmeldelser tegner billedet af en klassisk biopic, der hylder Mercury og introducerer en ny generation til Queen. Men dværgene og kokainen? Det er faktisk også med.
’Bohemian Rhapsody’ kan ses på i de danske biografer fra på torsdag, 1. november.