Hvis Paul Mescal bliver mere kendt, bliver han »dybt deprimeret«.
Det fortalte skuespilleren i et interview med The Times under overskriften »I’m not just the token Irish hunk«, hvor han blev spurgt ind til det, der faktisk kun er hans første store Hollywood-hovedrolle i Ridley Scotts kommende ’Gladiator 2’.
Nogle ville måske mene, det er et lidt sortsynet statement for en 27-årig skuespiller, der på knap fire år og med få store roller efter sit store gennembrud i ‘Normal People’ har været både Oscar-nomineret og nu er aktuel i en af tidens mest hypede film – Andrew Haighs queer spøgelsesromance ‘All of Us Strangers’.
Og når succesfulde stjerner begræder deres berømmelse, kommer man let til at forestille sig den mikroskopiske violin, der spiller til ære for dem.
Men der er få unge stjerner, der fra start har været så udtalt skeptiske over for deres egen berømmelse som Paul Mescal. Der er også få, der som ham alligevel bliver gjort til så nøjsommeligt et objekt for en kollektiv internetbesættelse.
For ved siden af sine faktiske roller er Paul Mescal indbegrebet af fænomenet internet boyfriend.
Et udtryk, der dækker over en specifik måde, nogle bestemte kendisser bliver elsket af internettet.
Nogle vil måske kunne huske, hvordan Ryan Gosling blev ansigt på en hel feministisk internetkurs på tumblr-siden Feminist Ryan Gosling. Navne som Timothée Chalamet, Idris Elba, Oscar Isaac, Jeremy Allen White, Robert Pattinson og Pedro Pascal er der også mange, som vil være kærester med.
Forfatteren Esther Zuckerman har forfattet en hel bog om fænomenet ‘A Field Guide To Internet Boyfriends: Meme-Worthy Celebrity Crushes From A-Z’. I en artikel fra The Observer fremhæver hun, at udtrykket især bruges om kendisser, der udover at være attraktive også fremstår »gode og rare«.
»De står for noget godt, om det drejer sig om venlighed eller at udfordre kønsnormer, eller gælder om at kæmpe mod racistiske systemer, så har de et element i sig, der er wholesome til en hvis grad«, lyder Zuckermans definition. Det er samtidig en person der er »uproblematisk og næsten udelukkende får god presseomtale«. To kasser den begærede Mescal, der er kendt for ærlige interviews, tætte forhold til sine medstjerner, at knuselske sin irske kernefamilie og at spille gælisk fodbold, i den grad kan krydse af.
Men selvom han spiller den perfekt, er rollen som internetkæreste er ikke nødvendigvis en Paul Mescal nyder specielt meget. Og mens mange af hans kollegaer lader til at have færre skrupler, er ambivalensen en tilbagevendende del af Mescals historie. Og kort inden jul nåede interessen for hans person et hysterisk højdepunkt, da et bizart TikTok-rygte begyndte at sprede sig.
Vi undersøger stjernens had/kærlighedsforhold til sin berømmelse i fem punkter.
1. Fra ’Normal People’-fantasi til Phoebe Bridgers kæreste
Paul Mescals to første store kendisroller er helt centrale for at forstå hans status som skuespiller vs. internetobjekt.
I 2020 blev han lige pludselig verdenskendt, da BBC-adaptationen af bestsellerfænomenet ‘Normal People’ ramte alles skærme med de oplagte forudsætninger for at eksplodere: Under corona-lockdown hvor seerne var så opslugte af hans sexede og sårbare Connell, at selv karakterens sølvhalskæde blev et begærsobjekt med sin egen Instagram-profil.
Den næste foregik til gengæld uden for fiktionen. Kort efter begyndte Mescal nemlig at danne par med indiestjernen Phoebe Bridgers, hvilket kun fik flere til at dyrke hans kærestepotentiale. Ikke mindst fordi begge parters fans fik lov til at følge med fra forreste internetparket, mens de indledte en offentlig flirt på Twitter.
Først Mescal delte sin Spotify Wrapped, hvor Bridgers lå i top. Så skrev Bridgers i et nu slettet tweet (via People) »Finished ‘Normal People’ and now I’m sad and horny oh wait«. Mescal svarede »I’m officially dead«, hvortil Bridgers svarede »Nooo don’t die your so talented aha«. Deres første møde var sågar også digitalt og foregik på en Instagram-livestream afholdt af Wonderland Magazine, hvorefter de begyndte at date.
Mescal og Bridgers’ forhold fik sin egen dedikerede fanskare – næsten som en emo-parallel til Selena Gomez og Justin Bieber, hvis fans stadig har svært ved at tilgive bruddet og jævnligt mobber deres nye partnere. Derfor skabte det også skabte onlinesorg og vrede, da parret slog op, og Bridgers fandt sammen med komikeren Bo Burnham.
Den store eksponering af Paul Mescals personlige forhold så tidligt i karrieren blev en grænseoverskridende ilddåb. Efterfølgende har han gentagende nægtet at kommentere forholdet til ekskæresten, men ofte ytret afsky over for interessen for hans privatliv, som han kalder »uordentlig« og »uvenlig« i et interview med Haper’s Bazaar.
»Det gør mig vred… Det er folks forventning om, at de er berettiget til at få information, der driver mig fucking til vanvid«, forklarede han videre.
2. Filmisk flirt med Andrew Scott
I mange tilfælde er Paul Mescal dog også i stand til at bruge opmærksomheden omkring ham til noget positivt.
Selvom hans kritikerroste roller i film som ‘Aftersun’ og den aktuelle ‘All of Us Strangers’ egentlig er af den ret smalle slags, har begge fået enormt stor presseopmærksomhed. Det er især bundet op på forholdet mellem ham og ‘All of Us Strangers’-medspilleren Andrew Scott, der ligesom Mescal er elsket online. Castingen af ‘Fleabag’-præsten over for Connell fra ‘Normal People’ virker næsten som fanfiction.
Det vrimler med poppede interviewformater, der spiller videre på deres roller som filmkærester, men ikke mindst dyrker deres personlige relation og virkelige (omend platoniske) kemi. De dyster om at kende hinanden bedst, mandeflirter og udveksler dating-dealbreakers på en måde, der er skabt til at fodre et sladdersultent publikum.
Fra start var det også de eftersigende »frygtløse« sexscener mellem skuespillerne, der løb med mediernes opmærksomhed, ligesom man også kan se dem besvare »saftige fanspørgsmål«.
Det er mere populært end nogensinde direkte at dyrke den seksuelle spænding mellem mandlige stjerner på en måde, der ikke i samme grad gør sig gældende for kvindelige skuespillere. Og selvom Hollywood altid har været til falds for en god bromance a la Matt Damon og Ben Affleck, er det intet målt op imod dyrkelsen af konstellationer som Mescal og Scott eller Barry Keoghan og Jacob Elordi i ’Saltburn’.
Det fik internettet til at gå amok, da Mescal og Scott poserede på et pressebillede sammen med Matt Bomer og Jonathan Bailey fra en den også hypede homoromance ‘Fellow Travelers’. Tilsammen fik de tilnavnet »Avengers of the Internet Boyfriends«.
Faktisk er Andrew Scott og Paul Mescal del af en større tendens, hvor Irland er blevet fremmeste leverandør af prominente mandlige skuespillere med e-kærestepotentiale. Det er både Keoghans ‘Saltburn’-opmærksomhed og Cillian Murphys væsensforskellige ‘Oppenheimer’-rolle mærkværdige eksempler på.
3. Grænseoverskridende fans
Paul Mescals fans vil umiddelbart følge ham overalt. Især hvis han er iført sit signaturlook: meget korte sportshorts, der bruges i gælisk fodbold.
Sidste forår spillede han rollen som Stanley Kowalski i ‘A Streetcar Named Desire’ på de skrå brædder i London, hvilket medførte en tilbagevendende fanskare foran udgangen, der ikke nødvendigvis er forventeligt for en opsætning af et stykke dramatik fra 1947.
Men fra skuespillerens side er det en ambivalent og grænseoverskridende affære.
Nogle af møderne tog en ubehagelig drejning, da en fan tog ham insisterende på røven, mens de tog et billede sammen. »Det sidste, jeg vil, er at kalde nogen ud foran teateret – det er ubehageligt for alle – men det var virkelig ikke ok. Det var så klamt, creepy«, fortalte han dengang ES Magazine.
Og når der opstår et rygte om, at han bogstaveligt talt løber væk fra sine kvindelige bejlere, affødder det selvfølgelig blot en meme-strøm om, hvor klar de er til at løbe efter ham.
4. Løber Paul Mescal sin vej?
En af kendislivets absolut latterligste sider, kunne man nemlig bevidne, da Paul Mescal og »running away« begyndte at trende i juledagene sidste år.
I en række TikTok-videoer delagtiggjorde nogle profiler nemlig resten af verden i, hvordan de fra »masser af kilder« havde hørt, at Paul Mescal havde for vane at samle kvinder op på barer, tage dem med hjem og efter endt engangsknald tage dem med på en gåtur i parken dagen efter, for så at løbe væk fra dem, så hurtigt han kunne. Hvis han altså ikke »græd voldsomt« over sit brud fra Phoebe Bridgers eller tiggede folk om at have trekanter med ham… Ikke internettets stolteste øjeblik.
Hvis man var i tvivl om, der var tale om andet end definitionen på dumt rygte, gav den her sætning fra en artikel i Elle, der kortlagde rygtets anatomi, et fingerpeg: »Selvom der ikke er nogle beviser, der peger på, at rygterne er sande, er der så sandelig også folk, der siger, at de har hørt rygtet«, lød den snørklede måde at karakterisere essensen af… sladder.
Mescal har efterfølgende givet et par løse kommentarer, der tyder på at referere til rygtebørsen.
»Hvis nogle vil være en narrøv og sige, at de har været på en date med mig, sætter de ikke mig i et dårligt lys – de sætter sig selv i et dårligt lys«, fortalte han til The Times i januar 2024.
Ligeledes sagde han med et glimt i øjet, at det mest romantiske han kunne forestille sig var »en god lang gåtur«, da han var på ‘Chicken Shop Date’ med Amelia Dimoldenberg.
5. Lykkelige romcom-planer
Selvom Mescal er skeptisk over for den opmærksomhed og seksualisering, han har oplevet siden gennembruddet, insisterer han på at spille roller, hvor han har mulighed for at præge skildringen af maskulinitet og seksualitet.
»Hvis du vil have en progressiv, mandlig, trist karakter, så er jeg din fyr!«, fortalte Paul Mescal for nylig The Times om sine rollevalg.
Samtidig ved han også, at et lystigt publikum også er kernen i hans popularitet og talent.
»Hvis jeg skal lave tv-serier som ‘Normal People’ skal der være en appetit fra verdenen. 80 procent af det er rart. Og så er der 20 procent af det, som er ødelæggende«, forklarede han til Harper’s Bazaar.
Af og til fodrer han da også sin egen status som internetkæreste. Som da adskillige spøgefulde møder med satiretalentet Amelia Dimoldenberg endelig udmøntede sig i en ‘Chicken Shop Date’, hvor han spillede rollen som drømmefyr til punkt og prikke. Ikke kun på daten, men også til datens surprise-audition, hvor værten castede ham til hovedrollen i en romcom, hun selv havde skrevet.
Men ironisk nok er det ikke den eneste romantiske komedie Paul Mescal har planer om. For at det hele ikke skal blive alt for sørgeligt, har skuespilleren givet sig selv en udfordring i et interview med Awards Watch.
»Jeg tror at i løbet af de næste fem år, vil jeg give mig selv en udfordring om måske at lave en romcom med Ayo Edebiri eller noget, det ville være cool«.
‘All of Us Strangers’ får biografpremiere 22. februar.