De har kendt hinanden, siden de var tre år gamle. »Rød stue i børnehaven i Skælskør«, som Thomas Refdahl siger, da jeg møder ham og den anden ejer af ARKK Copenhagen, Kasper Høj Rasmussen. Men det var først for to og et halvt år siden, at deres fælles iværksætterdrømme og sneaker-forkærlighed resulterede i et skomærke.
Til gengæld har de haft fart på i de år. For de har tydeligvis ramt et hul i markedet imellem sportsgiganter som Nike og Adidas og mere klassiske læder-sneakers, som vi kender fra for eksempel Common Projects og Eytys.
ARKK tager nemlig simpliciteten fra sidstnævnte og blander den med æstetikken fra sportsskoene, når de skaber deres enkle slip-on-modeller, hvor snørebåndene ofte mest er til pynt, og det omtalte enkle skandinaviske design er et vigtigt pejlemærke. »Sneakers. Clean. Simple«, skriver de selv på deres Instagram-profil.
»Vi har enorme krav til os selv. Når vi vælger at være i familie med nogle af verdens største brands, der har brugt mange år på at nå hertil, så er det klart, at vi ikke lige kan sige, at vi skal bruge seks-otte år på at nå dertil. Vi skal performe med det samme«, siger Kasper, da jeg møder de to venner og kompagnoner på deres kontor i Vestergade i København.
»Mange af de andre i branchen stammer fra sportsverdenen, hvor vores baggrund kommer fra mode, og vores inspiration kommer fra arkitektur og dansk design – at holde det rent. Vi arbejder med farver og materialer, som er meget enkle«.
Og det har altså virket for ARKK. De laver nu ni modeller i mange forskellige colorways og variationer, og på fredag åbner de deres første danske butik, når de permanent indtager Hoohas tidligere lokaler i Elmegade.
Domineret af få brands
Selv om Thomas og Kasper har kendt hinanden det meste af livet, lå det ikke i kortene, at de skulle starte et firma sammen. Efter folkeskolen skiltes deres veje. Thomas gik i gymnasiet, og Kasper tog på handelsskole.
Senere var Kasper med til at opbygge butikskæden Kings & Queens, hvor han åbnede syv butikker rundt om i landet. I 2011 startede han tøjmærket Oill, så det er ham, der har bragte et kendskab til modebranchen med ind i ARKK.
Thomas er forretningsmanden, der har en mastergrad i finansiering og ledelse fra CBS og startede karrieren i Saxo Bank, før han dannede mediebureauet First Purple med to andre partnere.
I sommeren 2014 var de til en fælles vens fødselsdag, hvor Kasper præsenterede ideen om ARKK for Thomas.
»Vi sad i en sofa, og han sagde, jeg synes, vi skal lave et dansk sneaker-brand«, fortæller Thomas. »Prøv at tænk på det, sagde han. Der er meget få brancher, der er så domineret af så få brands, som sneaker-industrien er. Det er absolut nogle af verdens største brands, men der er få af dem. Så hvorfor ikke lave et dansk brand, som har rod i den simplistiske skandinaviske designkultur?«.
Thomas’ forretningssans kunne godt se fidusen, og i oktober 2014 startede de officielt ARKK, men det var stadig en hård kamp at nå frem til, at de første sneakers ramte markedet i september året efter.
Smidt på porten i Kina
Ifølge Thomas og Kasper skal du til Kina, Vietnam eller Taiwan, hvis du skal producere den type sko, de var interesseret i. I starten var det dog nærmest umuligt at få nogle fabrikker til at tage dem seriøst.
»Vi havde mange fejlslåede besøg i Kina, og fabrikker som lovede os en masse og så smed os på porten. Så stod vi der med alle vores tegninger og såler. Det har vi prøvet flere gange faktisk«, fortæller Thomas.
De tvivlede aldrig på konceptet, men der var mange udfordringer. Det lyder næsten som filmscener, enhver dokumentarist drømmer om, når de fortæller om at stå fortvivlede i Fjernøsten, eller om hvordan de var lige ved at løbe tør for penge (de har aldrig haft investorer ombord), da det endelig lykkedes at få produceret de første modeller.
»Det er en lang og kostbar proces at designe og lave prototyper af en sko. Derfor vil producenter slet ikke gå ind i det, med mindre der ligger en stor ordre. Nu er vi nået en volumen, så vi rent faktisk kan snakke med nogle rigtigt dygtige mennesker, og vi har flyttet hele vores produktion fra Kina til Vietnam. I starten er dem, der siger ja, jo heller ikke de bedste fabrikker, for det er dem, der gerne vil have en lille ordre«, siger Thomas.
Efter startvanskelighederne ramte ARKK jorden i fuld fart og sælger i dag deres sneakers i 39 forskellige lande. Tidligere i år afleverede brandet et årsregnskab, der viste en bundlinje, der steg med 500 procent i forhold til det første år og rundede 6,5 millioner kroner. Alligevel kunne det i starten være gået endnu hurtigere.
»Vi fik flere tilbud på mere end 100.000 euro, men vi sagde nej til det. Vi blev inviteret ned til Tyskland til nogle af de store butikskæder. Det var fristende at sige ja. Vi ville kunne betale løn til os selv og begynde at tjene nogle penge hurtigt, men vi mente ikke, det var det rigtige at gøre for ARKK, og det er vi sindssygt glade for i dag«, fortæller Thomas.
»Det har skabt noget respekt i det kundesegment, vi gerne vil lægge i, at vi ikke bare sælger ud. Nu er vi et sted, hvor fire procent af salget ligger i Danmark, resten er eksport«.
Fortsat ekspansion
ARKK kommer i slipstrømmen af hollandske sneaker-brands som Filling Pieces og ETQ, der også blander tidens sportstendenser med en sans for det enkle og stilrene design. Samtidig mærker de mindre sneaker-brands en øget interesse fra et marked, hvor store butikskæder som Foot Locker, Snipes og JD Sports dominerer.
De får også mange af de nye releases fra Adidas og Nike og de andre store brands, så de små sneaker-butikker er på udkig efter mindre skomærker, de kan forhandle, så de kan differentiere sig i konkurrencen med butikskæderne.
»Du kan gå herned i Pisserenden, og der er tre butikker inden for 20 meter, som har præcis de samme sko, og de står i vinduet i alle tre butikker. Vi er kun i fem butikker i København, og det er en i hvert område, så butikkerne har et område, hvor de selv kan få succes«, fortæller Kasper.
Nu får Nørrebro dog sin egen ARKK-butik, når Thomas og Kasper åbner deres første Sneaker Concept Store.
»Alle snakker om onlinesalg, men som Forbes også har skrevet, er der intet, der slår den fysiske oplevelse, hvor folk kan møde og røre ved dit produkt. Men det er selvfølgelig vigtigt, at butikken så også kan tilbyde noget ekstra«, siger Thomas.
Derfor er butikken i Elmegade 14 blandt andet udstyret med et never-ending sneaker-rum, en neonbelyst basketbane i loftet og specialdesignede højtalere fra B&O.
»Forvent ikke forudsigelige hvide vægge«, som Kasper siger.
Butikken er startskuddet på et nyt kapitel i ARKK-eventyret. Thomas og Kasper har nemlig ikke tænkt sig at hvile på laurbærrene. Det har de alt for travlt til. I løbet af det næste år vil de forsøge at komme ind på to så store markeder som det amerikanske og det kinesiske.
Samtidig forsætter de med at udvide deres sortiment, der i år har fået fem nye modelmedlemmer i familien. Målet er at lancere op mod ti nye modeller og tre såler i løbet af 2018. Netop sålerne har altid været vigtige for ARKK.
»Vi gjorde fra start meget ud af ikke at bruge standardsåler. Normalt kan du vælge imellem tusindvis af såler, og det gør de fleste nyere brands, og så designer de selv overdelen. At udvikle en ny mellemsål koster, fordi du skal have en form til hver størrelse, og vi er et unisex-brand, så vi har 12 størrelser. Formene er dyre at få lavet, så det kan koste flere hundrede tusinde kroner at få lavet din egen sål. Men det valgte vi at prioritere, så der ikke fandtes en anden sko på markedet med den samme sål«, fortæller Thomas.
Den kompromisløshed fornemmer jeg flere gange, når jeg snakker med de to forretningsejere. For selv om de allerede har oplevet at blive (eller i hvert fald føle sig) kopieret – som for eksempel af Zara og Asos – så er de selv opmærksomme på ikke at blive beskyldt for det samme.
»Vi har været nødt til at tage sko af vores portefølje, fordi lige inden vi skulle lancere dem, så kom et af de store brands med en sko, der lignede. Vi ville ikke have, at folk troede, at vi havde kopieret dem – selv om det jo er umuligt, fordi det er så lang en proces. Vi arbejder lige nu på vores sommerkollektion til 2019«, fortæller Thomas.
ARKK’s første collab
Du kan ikke snakke om sneakers i dag uden at komme ind på samarbejder, der er blevet en så indgroet del af kulturen, at der nærmest dagligt lanceres collabs på kryds og tværs. Indtil videre har ARKK dog valgt at fokusere på at lade folk lære deres A-logo og enkle design at kende, før de vil lukke andre ind i universet.
Men måske bliver 2018 året, hvor vi ser ARKK’s første samarbejde.
»Vi kan ikke sige så meget endnu, men vi indgår snart samarbejder med anerkendte og verdenskendte materialeleverandører, som andre kun kan drømme om. 2018 bliver et utrolig travlt, men spændende udviklingsår, hvor vi – forhåbentlig – når nye højder«.
ARKK’s Sneaker Concept Store åbner på fredag den 24. november. Læs mere på Facebook.
Læs også: Ugens bedste sneaker-nyheder – Pharrells farveleg, techwear og Yeezy-releasedato