På overfladen lyder ’It’s Always Sunny in Philadelphia’ som en dejlig hjertevarm sitcom: En bror og en søster, deres far og to venner bestyrer en bar og finder på en masse løjer undervejs.
Men under overfladen er komedieserien alt andet. Racisme, kidnapning, voldtægt, døde mennesker og MeToo er blandt de emner, den siden første afsnit i 2005 har sparket kontroversielt til.
Serien har endda brugt blackface, et af de absolutte no gos i amerikansk kultur.
I to afsnit parodierer hovedpersonerne 80’er-filmserien ’Dødbringende våben’ og maler deres ansigter sorte for blandt andet at spille Danny Glovers karakter, Murtaugh.
Alligevel har den ikke været ramt af backlashes, shitstorms eller cancel-krav. Ingen undskyldninger, ingen mundkurv, ingen selvpålagt censur.
Tværtimod kører den ufortrødent videre på 16. sæson, der nu er aktuel på Disney+.
Hvordan i alverden kan det – i det aktuelle kulturelle klima – lade sig gøre?
Lyver om kræft
I ’It’s Always Sunny in Philadelphia’ følger man ’The Gang’, som de bliver kaldt: en lille flok bestående af vennerne Mac (Rob McElhenney), Charlie (Charlie Day), tvillingeparret Dennis (Glenn Howerton) og Dee (Kaitlin Olson) samt deres far Frank (Danny DeVito). Sammen driver de en irsk pub i Philadelphia.
FX-serien er skabt af McElhenney, Day og Howerton selv. Og selvom de er åbenlyst inspirerede af ’Seinfeld’s hverdagsbetragtninger og aparte persongalleri, smider de alle klassiske sitcom-greb direkte i skraldespanden.
Hovedpersonerne er således usympatiske, selvcentrerede, amoralske, dysfunktionelle tabere uden jordforbindelse. En ophobning af menneskets værste synder.
I et afsnit finder de en baby i en skraldespand, men i stedet for at ringe til myndighederne forsøger de at sælge barnet til en reklamefilm. I et andet afsnit bliver Mac forarget over, at det var Charlie og ikke ham, der blev misbrugt af deres gymnastiklærer i skolen.
De holder en begravelse for en ikkeeksisterende baby. De lyver om at have kræft. Børn bliver tævet. Frank forsøger at begå selvmord, men er for tyknakket til, at galgen kan kvæle ham. Dee udlever flere racistisk ladede,tilbagevendende karakterer, blandt andet Taiwan Tammy og Martina Martinez. Dennis gaslighter og manipulerer alt og alle – særligt med sit ‘The D.E.N.N.I.S system’.
Det er lige så sindssygt, som det lyder. Men også hylemorsomt. Vi skal grine af gruppen, ikke med dem. Og hovedpersonerne bliver altid straffet for deres forfærdelige opførsel og stødende planer. Episoderne med blackface understregede karakterernes uvidenhed og dårlige dømmekraft, meget lig Robert Downey Jr.s karakter i ’Tropic Thunder’.
Dette grundlæggende moralske kompas er nok den primæregrund til, at serien har kunnet overleve woke-strømningerne.
»Det er satire, så vi går virkelig til grænsen med de ideer, vi får, og balancerer altid på en knivsæg. Men det er den eneste måde, satire virker på. Karaktererne i ’Sunny’ er ikke ment som rigtige mennesker. De er tegneseriefigurer. Derfor tror jeg, at vi kan slippe afsted med meget mere«, har Rob McElhenney selv udtalt til en konference.
Krænkende psykopat
Fra animationsverdenen er vi da også vant til at følge frygtelige karakterer uden mange forsonende træk i uendeligt mange sæsoner. Tænk ’South Park’, ’Family Guy’ og til dels også ’The Simpsons’.
Men ’It’s Always Sunny in Philadelphia’ tager den alligevel skridtet videre, når karaktererne udvikler sig fra ondt til værre.
I Metoo-episoden lyver Dee – den eneste kvinde i gruppen – om, at mænd har krænket hende for at få småsejre som at skippe køen til buffeten. Hun hævder også, at kvinder ikke kan voldtage mænd, men indser, at hun faktisk tidligere har voldtaget sin ’ven’ Charlie.
Dennis, som bedst kan beskrives, som hvis Barney Stinson fra ’How I Met Your Mother’ var en ægte person (mysogyn, manipulerende, selvoptaget), går fra ynkelig casanova til krænkende psykopat.
Frank og Charlie bliver gennem sæsonerne også blot værre udgaver af dem selv. Den største karakterændring er dog forbeholdt Mac. Han går sig fra at være religiøs modstander af homoseksualitet til selv at springe ud.
Hvilket resten af ’The Gang’ er ligeglade med, da de »hader ham, lige meget om han er homoseksuel eller ej«.
Taler ind i tidsånden
Jo længere en serie kører, desto ringere bliver den som regel: ’Modern Family’, ’How I Met Your Mother’, ’The Office US’. Seertallene falder, og til sidst trækker tv-kanalen stikket.
Sådan er det bare ikke gået ’It’s Always Sunny in Philadelphia’, der i dag er historiens længst kørende komedieserie i liveaction. Pink Floyd er blevet kaldt »verdens største undergrundsband«, og ’Always Sunny’ er måske verdens største undergrundsserie. Seertallet er konstant, og trioen bag har enorm succes med både podcast og udsolgte liveshows relateret til serien.
»Hvis folk bliver ved med at se det, og vi fortsat har det sjovt, hvorfor skulle vi så nogensinde stoppe?«, som Rob McElhenney har udtrykt det.
Succesen skyldes, at serien dels har holdt kvaliteten i hævd og dels taler ind i tidsånden på sin egen måde. Der er trods alt sket meget siden det første afsnit, ’The Gang Gets Racist’, fra august 2005.
I den seneste sæson berøres den aktuelle inflation, våbenlovgivningen i USA, stigende psykiske problemer og konflikten med Rusland med et tewist af Magnus Carlsen, Hans Niemann og analkugler.
I episoden ‘The Gang Turns Black’ fra 2017 oplevede gruppen, hvordan det er at være sort i Philadelphia i en dag.
I 2018 udforskede de MeToo-bevægelsen og dens konsekvenser for ofre for seksuel chikane i afsnittet ’Time’s Up for the Gang’. I december 2021 behandlede de emner som stormen på kongressen 6. januar og Covid-19 i afsnittet ’2020: A Year in Review’. I et fjerde afsnit kiggede de på kvinders ret til abort.
De placerer sig lunt i slipstrømmen af nyhedsstrømmen og zeitgeisten. Og så vender de det hele på hovedet.
Trak afsnit tilbage
’It’s Always Sunny in Philadelphia’ fungerer nemlig som et dybt forvrænget spejl af virkeligheden, set gennem ’The Gang’ absurde perspektiver.
»It’s the goddamn libs (de venstreorienterede)«, udbryder Dennis for eksempel i den nye sæson, da han opdager, at en robots bryster er blevet fjernet. (Mere plot behøves der ikke i et afsnit af ’Sunny’).
Hvorefter Charlie pointerer, at det også kunne være de konservative religiøse, der ikke vil vise bare bryster, og konkluderer, at »begge sider er gået alt for langt«.
Men har serien aldrig brændt nallerne?
På en måde. Serieskaberne valgte faktisk selv at fjerne de to afsnit med blackface i 2020, da debatten om, hvad man kan vise på tv, rasede på højtryk i kulturen generelt. Måske var det bare en smart måde at foregribe shitstormen på.
»Jeg opdager nogle gange, at min fornemmelse for, hvad der er passende, er skæv i visse situationer, da vi har brugt 15 år på at lave et show om de værste mennesker på planeten «, sagde Rob McElhenney dengang
Til gengæld stoppede det ikke forfatterslænget i at lave et afsnit sæsonen efter, som var en direkte reaktion på de fjernede episoder.
I afsnittet opdager The Gang, at deres versioner af ’Dødbringende våben 5’ og ’Dødbringende våben 6’ er blevet fjernet fra det lokale bibliotek på grund af ufølsomt indhold. Det vil de råde bod på ved at lave nummer syv i filmrækken. Denne gang vælger de at caste en sort skuespiller til at spille Murtaugh.
I resten af afsnittet gør banden alt, hvad de kan, for at undgå at støde nogen – hvilket resulterer i, at filmen bliver »noget lort«, som DeVitos Frank formulerer det.
Bare hvis man skulle tro, at ’Always Sunny’-holdet var ved at blive rigtigt woke …
’It’s Always Sunny in Philadelphia’ kan ses på Disney+.