Hvis man skal tro mange af sidste års store portrætinterviews, gemmer Josh O’Connor på en sjæl som en ravkædebærende bedstemor.
På sin GQ-liste over 10 ting, den 33-årige brite ikke kan undvære, finder man blandt andet hans samling af kunstkeramik og en speciel lim, han bruger til at forevige tørrede blomster og mosklumper i sin hobby som scrapbook-entusiast.
Som skuespiller har han til gengæld godt fat om nogle umådelige røvhulstyper.
De fleste kender ham nok bedst fra ’The Crown’, hvor han evnede det umulige: At gøre den unge Prins Charles både elskværdig og attraktiv, da tredje sæson udfoldede den nuværende britiske konges villain origin story.
Alt sammen blot for at pille ham lige så effektivt fra hinanden igen i den fjerde sæson, hvor han træder i karakter som Prinsesse Dianas misundelige, 13 år ældre kolde skid af en husbond (kongen, længe leve!).
Lige nu er Josh O’Connor aktuel i Luca Guadagninos ’Challengers’ som (den fiktive) tennisspiller Patrick Zweig over for Zendaya og Mike Faist. Et storskrydende tennistalent, der holder sin vinderungdoms arrogance i behold som voksen, hvor hans karriere dog ikke er bedre, end at han sover i sin bil og bruger Tinder til at couchsurfe.
Virkelighedens O’Connor er en anden sag. ’The Crown’-skuespilleren er imod monarkiet. I modsætning til sin ketsjersmadrende tenniskarakter mindes han aldrig at have hævet sin stemme (i hvert fald ifølge The Cut). Med sin stjernemæssige fremfærd har han potentiale til at blive noget så usandsynligt som et sexsymbol, der samler på mos.
Og selvom O’Connor står over for at rykke op i Hollywood-hierarkiet med adskillige prominente filmhovedroller, vil han helst køre sin karriere, som han gjorde før sin Netflix-berømmelse – med smalle indiefilm.
Vi tegner et portræt af den kontrastfylde skuespiller i fire nedslag.
1. Tidlige roller med dansk islæt
Josh O’Connor er vokset op i Cheltenham. En engelsk by på grænsen til Wales, der er kendt for at afholde en årlig begivenhed, hvor en glubsk folkemængde jager en rullende ost ned af en bakke. Selvom hans forældre var henholdsvis jordemoder og lærer, kommer han fra en kunstnerisk familie – og har beskrevet sig selv og sin brødreflok som »så granola«.
Det tror man godt på. Som barn sendte han fanbreve til Helena Bonham Carter, der senere blev hans kollega i ’The Crown’, i håb om at blive opdaget.
En af hans tidlige optrædener var i en skolekomedie, der var mere bemærkelsesværdig end så mange andre af slagsen. O’Connor spillede nemlig med i børnegangsterfortællingen ’Bugsy Malone’ over for ingen mindre end skolekammeraten FKA Twigs (som han også har afsløret sin pinlige ungdomsforelskelse i offentligt).
Til gengæld har et par af O’Connors første rigtige filmroller dansk islæt. I Jeppe Røndes kontroversielle coming of death-drama ’Bridgend’, der blev baseret på en virkelig selvmordsepidemi i den walisiske by af samme navn, spillede han en af hovedrollerne over for ’Skins’- og ’Game of Thrones’-skuespilleren Hannah Murray.
Og i 2014 havde han en birolle som Oxford-logebror i Lone Scherfigs ’The Riot Club’.
2. Fra regnvejrsudgaven af ’Call Me By Your Name’ til ’Challengers’
At Josh O’Connor i dag arbejder sammen med italienske Luca Guadagnino på ’Challengers’, er på en måde oplagt.
I Storbritannien blev hans kritiske gennembrud filmen ’God’s Own Country’. Et kærlighedsdrama, der på mange måder spejler italienerens hede sommerromance, men bytter sol, villa og varme ud med mudrede marker, gummistøvler og fåreavl. Her spiller O’Connor den unge Johnny, hvis strenge tilværelse som ensom bondemand ændrer karakter, da han får assistance af rumæneren Gheorge.
’God’s Own Country’ fik premiere samme år på Sundance-festivalen, hvor O’Connor første gang mødte ’Call Me By Your Name’-instruktøren Guadagnino. I mellemtiden har han dog fået lov til at spille arkæolog hos en anden italiener – nemlig i Alice Rohrwachers Guldpalme-nominerede ’La Chimera’, der dog først får dansk premiere til efteråret.
I ’Challengers’ bejlede O’Connor oprindeligt til rollen som den mere kontrollerede og generte Art, der i stedet gik til modparten Mike Faist. I stedet udfordrede Guadagnino ham til at spille Patrick Zweig, der går til sporten med komplet big dick energy. En rolle, der udfordrede ham både fysisk og dramatisk.
Før ’Challenger’s havde O’Connor »aldrig brugt tid i fitnesscenteret«. Til rollen trænede han pludselig tennisteknik og styrketræning flere timer om dagen ved siden af de dramatiske forberedelser. Røvhulsmanererne faldt ham heller ikke naturligt, og et par uger inde i optagelserne måtte Guadagnino ifølge Vanity Fair bede skuespilleren stoppe med at gemme sig.
O’Connor høstede til gengæld inspiration fra en af tennislandskabets mest aggressive skikkelser: Den australske tennisspiller Nick Kyrgias (kendt for voldelig ketsjeradfærd og dommermanipulation på banen og vold mod sin ekskæreste uden for den). Og Liam Gallagher.
I sidste ende lykkes han dog med at få det til at se legende let ud at være en nar. Hvordan? »Hver gang han er vred, smed jeg et lille smil ind«, fortalte skuespilleren GQ.
3.»CEO af homoroller«
Hvorvidt ikke-homoseksuelle skuespillere bør spille homoseksuelle karakterer, har der hersket debat om længe.
I mellemtiden er det ikke til at komme uden om, at Josh O’Connors karriere er rig på en bestemt type roller.
Out Magazine berettede for nylig om, at »Josh O’Connor var på tale til at spille homoseksuel igen«, nærmere bestemt sin »fjerde prominente af slagsen« siden gennembruddet i ’God’s Own Country’.
Queer-mediet PinkNews beskrev til gengæld skuespillerens fiktive homofærd noget mere bramfrit i en artikel, der listede hans ikke-heteropræstationer: »Hvis at spille homoseksuel var en forretning, ville Josh O’Connor være en form for CEO«.
Blandt skuespillerens første skærmoptrædener var et enkelt afsnit af ’Peaky Blinders’, hvor han spillede en skabshomoseksuel forfatter. Inden gennembruddet medvirkede O’Connor faktisk også i det romantiske partnerbyttedrama ’Hide & Seek’, ligesom den aktuelle rolle i ’Challengers’ bogstaveligt talt spiller bold op de homoerotiske fornemmelser mellem ham og Mike Faists karakter Art.
Derudover spidser tendensen især til, når det gælder O’Connors to næste store roller.
Han spiller nemlig over for ingen mindre end Paul Mescal i den historiske ’The History of Sound’, der følger to mænd under Første Verdenskrig, som forelsker sig, mens de dokumenterer slaget med radioudstyr.
Derudover er O’Connor på tale til endnu et samarbejde med Luca Guadagnino med titlen ’Seperate Rooms’, der er baseret på en italiensk roman af Pier Vittorio Tondelli om en forfatter, som sørger over sin kæreste Thomas. Indtil videre er Lea Seydoux det eneste andet navn, som er annonceret til rollelisten.
O’Connor har selv addresseret, hvorvidt hetero/homo-diskrepansen mellem skuespiller og rolle er i orden med ordene »jeg ved det ikke« i et interview med GQ tilbage i 2019.
Her understregede skuespilleren dog også, at han fortolker både maskulinitet og at være queer som noget »flydende og elastisk«, som kulturen »ikke rigtigt har værktøjerne til at udtrykke«.
4. Fremtiden
Da jeg for nylig listede Hollywoods nye generation af førstemænd, var Josh O’Connor ikke på.
Men hans præstation i ’Challengers’ har potentiale til at ændre hans position fuldstændigt. Hvorvidt O’Conner tager springet helt op til det øverste luftlag af den amerikanske filmbranche, afhænger nok først og fremmest af, om han ønsker det.
For siden sin Emmy-vindende ’The Crown’-rolle har skuespilleren forholdt sig skeptisk til at være kendt. Han har kaldt Netflix-opmærksomheden »fucked up«. Mange af hans ’Challengers’- og ’La Chimera’-interviews bruger mindst lige så meget spalteplads på hans forhold til sin campervan Winnie som på hans skuespilkarriere.
På den måde er det næsten sjovt, at O’Connor skal spille over for Paul Mescal i den kommende film ’The History of Sound’. For som duo er de nok blandt filmbranchens mest modvillige stjerner, maskuliniteter og sexsymboler.
Det er dog kun én af de interessante konstellationer, man kan se frem til at opleve Josh O’Connor i. Blandt hans andre projekter finder man nemlig Karim Aïnouz’ (hvis film ’Destino’ i år er udtaget til hovedkonkurrencen ved årets Cannes-festival) ’Rosebushpruning’, hvor han spiller over for Elle Fanning og Kristen Stewart.
Og selvom soft boy-stjernen har deklareret, at han »elsker træer«, er det kommende projekt ikke (i hvert fald ikke kun) en film om at beskære rosenbuske. Den handler om en mand med epilepsi, der planlægger at myrde sin dysfunktionelle familie.
’Challengers’ får biografpremiere 25. april.