Sah-bah. Sådan udtales den 22-årige Chicago-rappers pseudonym, som han fik af sine venner i high school. De havde dengang givet op på hans forhenværende – og selverklærede superkiksede – kunstnernavn, Sabo-Tahj, der var udtænkt som et ordspil på hans borgerlige navn Tahj Malik Chandler.
Det er vi en del, der skylder vennerne en tak for, da Saba i dag er på manges læber. Han har foruden sit nyligt udgivne debutalbum ‘Bucket List’ udgivet to mixtapes og en instrumental-ep, men det var en baglomme fra den mere etablerede byfælle Chance The Rapper, der fik ham til at overhale indenom i den ellers travle hiphopkø. Først med et gæstevers på Chances ‘Acid Rap’-mixtape fra 2013 og senest med et velsignelsesmessende hook på ‘Angels’ fra dennes ‘Coloring Book’ i år.
De to jævnaldrende musikere mødtes for år tilbage under et af Chicagos utallige open mic-arrangementer, der agerer testscene for forhåbningsfulde kunstnere. Til trods for at ingen af dem dengang havde store fanskarer, var der aldrig nogen tvivl om det videre forløb.
»Alle vidste, at noget var ved at ske. Det var bare et spørgsmål om tid«, fortæller Saba snaksaligt i telefonrøret på den anden side af Atlanten.
Det, der skete, var i første omgang Chance, men nu følger Saba efter med en lignende positivitet. For som han frydefuldt synger på ‘Angels’, må man aldrig glemme at være taknemmelig for at have venner og familie ved sin side, uanset hvad livet end byder én.
»Selv hvis ens liv er noget rod, skal man huske at have et anderledes syn på tilværelsen. Det er en af de ting, hvor man ikke engang er klar over, at bare en bestemt tankegang kan ændre ens liv fuldstændig«.
Hans livsoptimisme er på ingen måde tilfældig. I følgeskab med en blomstrende positivitetsbølge af nye hiphopfanebærere fra den vindramte storby – der ud over Chance tæller spirende navne som Mick Jenkins og Noname – går Saba så at sige til kamp mod byens brutale Chiraq-omdømme og dens lige så dystre og voldsbårne rap-undergenre drill, der for nogle år siden brød igennem med især Chief Keef. Der gemmer sig nemlig mere end bare skyhøje mord- og voldsrater bag byens tilsværtede image.
»Med alt det der foregår i Chicago lige nu, søger folk nogen at se op til – et lys i et ellers dunkelt sted. For mig handler det om at være en stemme for den anden side«.
Saba nægter at lade sig indskrænke af storbyens barske omgivelser, og hans tro på sig selv og livet skinner igennem alt, hvad han laver. Han producerer for eksempel selv godt halvdelen af sin musik, inklusiv debutalbummet ’Bucket List’. Og han er lige så legesyg med sin musik, som han er livsglad.
Førstesinglen ‘Symmetry’ er et lysende eksempel. Den kan dårligt nok kaldes hiphop, da samtlige strofer synges, mens beatet sagte svæver på r’n’b-manér.
»Mange folk har en heftig liste over ting, de gerne vil opleve eller opnå i livet, inden de stiller træskoene, men de er for rædselsslagne til at tage tyren ved hornene. ‘Bucket List’ er min udlæggelse af dén livsfilosofi – at turde tage det næste skridt. Jeg håber, at projektet kan inspirere folk til at leve uden frygt«.
Læs også: Hold øje med Jorja Smith: Indsigtsfuld soul-storyteller og Amy Winehouse-klingende crooner