Dybt uansvarligt, at medierne videregiver tvivl om Jussie Smollett-angreb

KOMMENTAR. »Politiet tror, at angrebet på Jussie Smollett var fingeret«, lød en overskrift torsdag på det anerkendte filmbranchemedie Variety.

Det hele startede i slutningen af januar med nyheden om, at den åbent homoseksuelle skuespiller og sanger kendt fra tv-serien ’Empire’ var blevet antastet foran en restaurant i Chicago. To mænd iført elefanthuer bandt et reb om hans hals, tævede ham og hældte afblegningsmiddel på ham. Forinden havde de spurgt, om han var »den der faggot Empire-nigger«, og på vej væk fra gerningsstedet råbte de, at »det her er et MAGA-land«.

Sympatien samlede sig naturligt nok om Smollett, men i går kunne to lokale Chicago-medier fortælle, at Smollett og to mænd muligvis iscenesatte overfaldet. Ifølge ABC7 Chicago har flere kilder fortalt, at politiet undersøger muligheden for, at det hele var et svindelnummer, fordi Smollett var blevet skrevet ud af ’Empire’. Ifølge CBS Chicago efterforskede politiet to mænd af nigeriansk afstamning, som havde været statister på serien og kendte Smollett.

Det satte gang i en lavine, der allerede så småt rullede på dunkle hjørner af internettet, hvor nogle var begyndt at betvivle hans historie, fordi efterforskningen tilsyneladende var gået i stå, og fordi de undrede sig over dele af hans forklaring.

De sidste, man tror på

Mange medier, heriblandt Variety og BBC, videregav historien. Fælles for disse medier er, at de nu har måttet padle baglæns hurtigere end en gummibåd med kurs mod et vandfald.

Chicagos politi understregede på Twitter, at rygterne var ubekræftede af de efterforskere, der sad med sagen, og at de havde »kontaktet ABC7 Chicago for at få det ført til referat, at vi ikke har nogen beviser, der støtter deres rapporter, og at deres påståede kilder i Chicago Politi er uinformerede og ukorrekte«.

Smolletts talskvinde kaldte rygterne for »latterlige«, mens kanalen bag ’Empire’, Fox, slog fast, at skuespilleren på intet tidspunkt var ved at blive skrevet ud af serien. »Han er stadig en nøglespiller på denne succesfulde serie, og vi bliver ved med at stå bag ham«, lød det fra stationen, der i samme ånd kaldte historien for »åbenlyst latterlig«.

I sit første tv-interview efter hændelsen, hos Good Morning America, adresserede Jussie Smollett selv skeptikerne. Han svarede direkte på nogle af de forhold, som folk har sat spørgsmålstegn ved (hvorfor spiste han på Subway, samme aften angrebet skete? – han havde ikke noget mad i huset / hvorfor vil han ikke overgive al data på sin telefon til politiet? – han er ikke meget for, at telefonnumre på hans kontakter og hans private billeder kommer i politiets varetægt)?

»Hvis jeg havde sagt, at det var en muslim eller mexicaner, eller en sort, så føler jeg, at tvivlerne ville have støttet mig meget mere […] Og det siger meget om det sted, vi er i i vores land lige nu«, sagde han i programmet, mens præsidenten for LGTBQ-organisationen GLAAD Sarah Kate Kellis udtrykker det sådan her.

»Jussie blev forfulgt i et hadmotiveret og voldeligt angreb i Chicago og er siden blevet dobbelt-forfulgt som genstand for spekulation i medieindustrien og den bredere kultur«. Hun tilføjer, at farvede LGBTQ-mennesker ofte »er de sidste, der bliver troet på«.

Store konsekvenser

Det er netop det, der gør mediernes ukritiske videregivelse af rygterne dybt uansvarlig. Man skal ikke bruge lang tid på kommentarsporene til nyhedshistorierne for at se, at tvivlens så er frøet, og at intet vil kunne slå det i jorden igen.

»Not that I believe him but police are not confirming this lol«, skriver én på sladdermediet PerezHiltons Facebook-opslag. »Stop posting his pic and put him in jail please«, skriver en anden i kommentarsporet hos Variety.

De to og tweets som ovenstående er blot dråber i havet af folk, der hænger Smollett ud som løgner. Andre brugere gendriver da også historien i kommentarsporene og støtter Smollett, men der er ingen tvivl om, at alle, der i forvejen er tilbøjelige til at tvivle på en sort homoseksuel mand – fra altright-typer til folk, der generelt slår tilbage mod tidens social justice warriors – blot har fået ført brænde til deres overophedede bål.

Uanset om det så bliver afsløret om to uger, at angrebet faktisk var fingeret, har medierne ingen undskyldning. I en tid, hvor fake news florerer med samme hastighed som en steppebrand, og mange læsere kun får læst afsløringen og ikke det efterfølgende dementi, skal medierne være ekstra omhyggelige med, hvad de bringer.

Og i en sag med så store konsekvenser for, hvordan mange ser på hate crimes, racisme og homofobi, må man sige, at et par unavngivne politikilder er et for spinkelt grundlag for ethvert medie med respekt for sig selv.

Fint nok med rettelser. Men skaden er sket.

Læs også: Når Oscar-politik trumfer kunst – kan ‘Black Panther’-nominering forsvares?