I en tid, hvor mange af vores store popstjerner ser ud til at træde forkert hvert andet skridt, har Ariana Grande danset sig helt til tops uden at snuble en eneste gang.
Den tidligere Nickelodeon-børnestjerne har i et stadigt stigende tempo bygget sig op til en fuldendt popsanger med nyskabende sange, der både har budskaber om feminisme og bearbejder traumerne efter terrorangrebet ved hendes koncert i Manchester i 2017. Den fascinerende udvikling ser ud til at peake med Ariana Grandes fjerde album ‘Sweetener’, der udkommer på fredag den 17. august.
Hvordan er det lykkedes netop hende at navigere en popverden, der sidste år så scenens andre store stjerner som Miley Cyrus, Taylor Swift og Katy Perry blive udsat for heftig kritik og svingende kommerciel succes? Vi har prøvet at forklare det med en tidslinje.
Oktober 2014:
Ariana Grande udgiver singlen ‘The Way’ med Mac Miller
Den lange vej til en post-Nickelodeon identitet starter her. Efter en række år som børnekanalens gallionsfigur kaster Grande sig ud i en jazzet (og sexet!) sang med tekster om en »bad boy«, og så er der Mac Miller på gæstevers, der rapper om, at Grande er en prinsesse i offentligheden, men en freak når de er sammen. Hot stuff.
Den uskyldige prinsessefacade begynder for første gang at slå sprækker. Men altså: I videoen har hun stadig en sød sløjfe i håret, og selv om teksterne er lidt småfarlige, står vi stadig med én fod i Nickelodeon-land.
September 2013:
Debutalbummet ‘Yours Truly’ udkommer
Ariana Grandes første album er ikke den typiske pophit-pakke. Ligesom singlen ‘The Way’ antydede, leger hun med en række retrolyde (der delvist er produceret af r’n’b-legenden Babyface), og vokalen viser, hvorfor folk sammenligner hende med Mariah Carey.
Men sangene er ikke just banebrydende nyskabende, og samtidig følger den tidligere børnestjernes image stadig en uskyldsren highschoolpige-æstetik. Det er langt fra en færdig Grande, vi ser på ‘Yours Truly’. Men det er en begyndelse.
Juli 2014:
Grande dater rapperen Big Sean (men gider ikke lade ham definere hende)
Ariana Grande og gæsterapperen fra ‘Yours Truly’-sangen ‘Right There’ dater i otte måneder, og dét forhold rykker popsangerinden endnu længere væk fra Disney-imaget.
Efter forholdets afslutning udtaler hun desuden, at hun »ikke kan udstå, at folk føler, de er nødt til at tilknytte en mand til en succesfuld kvinde, når de siger hendes navn. (…) De kalder dig altid for nogens ekskæreste, og det pisser mig af«. Den selvstændige og antisexistiske attitude bliver en central del af Ariana Grande herfra.
Juni 2015:
Ariana Grande fyrer et feministisk Twitter-rant af
— Ariana Grande (@ArianaGrande) June 7, 2015
I kølvandet på bruddet med Big Sean skriver Ariana Grande et mindre feministisk manifest. Hun påpeger blandt andet, at hun ikke vil ses som en mands påhæng, men som en selvstændig kunstner og person. Og hun angriber måden mænd og kvinder henholdsvis roses og stigmatiseres for at have sex.
Senere det år udfordrer Grande desuden en interviewer, der spørger hende, om hun mest kunne undvære sin telefon eller makeup: »Er de to ting det eneste, piger kan vælge mellem?«
Med andre ord: Den her popstjerne finder sig ikke i noget pis.
Juli 2015:
Donut-gate
Hvis der var en liste over ting, man ikke skal sige som amerikansk popstjerne, ville denne her sætning nok være tæt på toppen: »I hate America«.
Men det var ikke desto mindre lige præcis, hvad Ariana Grande sagde, mens hun væltede snalret rundt i en donutbiks – endda på USA’s uafhængighedsdag! Udover at sige de forkætrede ord snavede hun vist også med sin backupdanser og fik slikket på nogle af de saftige donuts i udstillingsvinduet.
Donut-gate lignede i første omgang en mindre mediekatastrofe, og episoden endte faktisk med at koste Grande en optræden i Det Hvide Hus. Men med tiden er donut-katastrofen også kommet til at stå for en selvstændig Ariana, der ikke er helt så poleret længere. Mange synes endda, at hendes IDGAF-attitude og donut-skepticisme var fandenivoldsk og charmerende.
Maj 2016:
‘Dangerous Woman’
På ‘Yours Truly’ og ‘My Everything’ var Ariana Grandes image mestendels poleret og præget af good girl-attitude. Men på ‘Dangerous Woman’ udvikler hun et Sasha Fierce-agtigt alter ego, der er en del mere selvsikkert og udfordrende.
Men igen er det som om musikken ikke helt følger med, og attituden virker ikke altid troværdig. Det er den mest fremadskuende Ariana indtil videre. Men forvandlingen er kun halv – måske er det derfor, hun gemmer sig bag et alter ego?
Maj 2017:
22 bliver dræbt til et terrorangreb ved Ariana Grandes koncert i Manchester
En popkoncert skal på en måde være en perfekt illusion, hvor alt går op i en højere, fantastisk enhed. Men under Ariana Grandes koncert i Manchester maj 2017 blev den illusion brudt på den mest forfærdelige måde: Et terrorangreb dræbte 22 mennesker umiddelbart efter koncerten. Mange flere blev såret.
Hvordan skal en popstjerne, hvis musik næsten altid har et element af eskapisme, konfrontere sådan en grænseoverskridende begivenhed?
Ariana Grande holdt i første omgang en velgørenhedskoncert i Manchester kort efter angrebet. Justin Bieber, Coldplay, Miley Cyrus, Pharrell og Liam Gallagher spillede blandt andet. Det var et sjældent øjeblik, hvor den ellers så verdensfjerne popstjerne-elite mødte virkeligheden i øjenhøjde og samlede et såret fælleskab om noget positivt.
April 2018:
Ariana Grande udgiver ‘No Tears Left To Cry’
Med Manchester-angrebet var noget alt for virkeligt braget ind i Grades perfekte popverden. Dén virkelighed forarbejdes på ‘No Tears Left To Cry’, der først lyder som en ballade, men så tager alle popmusikkens livsbekræftende elementer i brug for at skabe en sang, der forvandler sorg til eufori. Det er en sang, der ikke (som så mange andre popsange) fornægter virkelighedes tit grumme vilkår, men i stedet lader de gode magter konfrontere dem og sejre.
Maj 2018:
Ariana Grande og Mac Miller slår op – hun kalder forholdet »toxic« og nægter at lade hans fans definere narrativet
Efter Ariana Grande og Mac Miller (der sjovt nok også gæstede hendes debut ‘Yours Truly’) slog op, og den dumpede rapper crashede i sin bil, var der mange af Millers fans, der kritiserede Grande for at være skyld i rapperens deroute.
Men igen lod Grande ikke ekskæresten definere hende. Hun forklarede, at forholdet led under Millers misbrugsproblemer, og at det ikke var hendes skyld, at han ikke kunne få styr på sig selv: »I am not a baby sitter or a mother and no woman should feel like they need to be«.
Så var det ligesom slået fast. Måneden efter blev Ariana Grande i øvrigt forlovet med SNL-komikeren Pete Davidson.
Juli 2018:
Singlerne ‘The Light Is Coming’ og ‘God Is A Woman’ udkommer
‘No Tears Left To Cry’ er blevet et hit, der hyldes for sit stærke budskab og sin originale sangstruktur, og de to efterfølgende singler er også gået helt nye retninger: ‘The Light Is Coming’ er en eksperimenterende, klubbet sang i samme stil som N.E.R.D. og Rihannas ‘Lemon’, mens ‘God Is a Woman’ er en slags feministisk banger, som man ikke ser dem hver dag – videoen komplet med Madonnas ‘Pulp Fiction’-monolog og Grande, der bogstavelig talt smadrer glasloftet.
Det ser, med andre ord, lovende ud for albummet ‘Sweetener’. Mon ikke det bliver det første album, hvor vi til fulde ser Ariana Grande 2.0? Forvandlingen fra nuttet Nickelodeon-sangerinde til progressiv popstjerne synes i hvert fald at være fuldbyrdet.
Læs også: 15 udenlandske album vi glæder os ustyrligt til i anden halvdel af 2018