Det er svært at forestille sig en mand på over to meter stå i skyggen af nogen som helst, men det er ikke desto mindre, hvad Stephen Merchant har gjort det meste af sit professionelle liv.
Han har ageret Robin til Ricky Gervais’ Batman, siden de to lavede radio sammen for BBC i 1990’erne. Senere indtog han også en birolle foran kameraet i duoens tv-milepæle ’The Office’ og ’Extras’, hvor Gervais dog var den altdominerende stjerne. Bag kameraet var det en anden sag. Her delte Merchant og Gervais forfatter- og instruktørkrediteringerne imellem sig, og har man set hver deres stand-up, er det tydeligt, at deres distinkte stemmer skinner ligeligt igennem i de fælles projekter.
»I et partnerskab støtter man hinanden som våbenbrødre, men man er også nødt til at finde fælles fodslag«, siger Stephen Merchant, da vi fanger ham på en telefonforbindelse fra Los Angeles, hvor han bor og arbejder, når han er i USA.
27. oktober besøger han Danmark til Copenhagen Comedy Festival med sit show ’Hello Ladies’. Og det var nødt til at ske uden hans gamle makker, forklarer han.
»Mine datinghistorier er en personlig oplevelse for mig. Det kunne ikke laves med Ricky, for han har været lykkeligt gift i mange år, så han kunne ikke forholde sig til mine historier fra singlelivet,« bemærker han.
Akavet i Los Angeles
Tv-succeserne i 00’erne tog Stephen Merchant fra Englands regn til Hollywoods sol, hvor ’Hello Ladies’ blev til en tv-serie på HBO.
Her spiller Merchant hovedrollen som Stuart Pritchard, der efter eget udsagn har i hvert fald én lighed med sin skaber, nemlig manglende kvindetække. I Hollywood færdes den høje og blege englænder, fortæller han, blandt verdens smukkeste mennesker som en elefant i en glasbutik, og særligt én uheldig episode ved et nyligt celeb-arrangement indkapsler, at Merchant stadig er en outsider.
»George Clooney kom ind og så fantastisk ud i sin smoking, mens jeg fulgte lige efter og trådte i en hundelort. Lort ved, at det ikke skal komme i nærheden af Clooney, men i stedet tage den høje englænder bag ham. Sådan er mit liv – jeg prøver at være George Clooney og træder i stedet i en hundelort. Det kommer til at stå på min gravsten«, siger han selvironisk.
Her kommer pinlighedskomikken, som han og Gervais perfektionerede i ’The Office’, til syne i virkeligheden.
»Det er sjovt, for folk har nogle gange sagt til mig, at min komik gør dem ubehageligt til mode, at de bliver ængstelige, fordi den handler om mennesker, der gør sig selv til grin eller siger det forkerte. Men sådan er det hele tiden for mig, sådan har mit liv været de sidste 40 år. Det er en række fejl og bommerter med et par gode øjeblikke indimellem«.
Sårbarhed er sjovt
Stephen Merchant vil gerne gøre op med forestillingen om, at fordi man har været på tv, er livet automatisk glamourøst. Han oplevede med sin stand-up, at publikum relaterede sig mest til hans historier om romantiske ulyksaligheder, og netop derfor blev det kernen i ’Hello Ladies’.
»Jeg troede, det automatisk blev nemmere med kvinder, når man blev kendt. Nu er forskellen bare, at jeg bliver afvist af endnu smukkere kvinder. Modeller, skuespillerinder… jeg kan virkelig fortælle imponerende historier om de kvinder, der ikke vil have sex med mig«, siger han.
»For mig er pinlige oplevelser med det modsatte køn et emne, der bringer folk sammen. Jeg tror, alle har oplevet det«.
Det var netop den direkte relation til publikum, der trak ham tilbage på stand-up-scenen, som han ellers ikke havde savnet, efter tv-karrieren begyndte at køre på skinner.
»Det hjalp faktisk min skrivning at vende tilbage til stand-up, fordi man mindes om, hvor svært det er at få publikum til at grine. I tv-land sidder man i et lille rum og forestiller sig, hvad der er sjovt. På scenen husker man ’nåh ja, du gør det her for et publikum’«, siger han.
Høje, blonde mennesker
På scenen er man til gengæld også sårbar, når man afventer publikums umiddelbare respons, men Merchant hilser usikkerheden velkommen.
»Sårbarhed er sjovt, folk, der jagter noget og fejler, er sjove. I kløften mellem hvem vi vil være, og hvem vi virkelig er, dér ligger humoren for mig. Jeg har selv set stand-up, hvor jeg ikke har grinet hysterisk, men stadig har nydt forestillingen 100 procent, fordi jeg kunne lide komikeren, og hvad han sagde«, fastlår Stephen Merchant og understreger, at han af samme grund er stor fan af Louis C.K.
»Han er som en gadefilosof, der tilfældigvis er sjov, men samtidig finder nogle sandheder om det moderne liv, der er relevante, modige og indsigtsfulde. Det, tror jeg, er, hvad vi alle søger i vores komik, nemlig at sende publikum hjem med følelsen af, at man sagde noget, der gav mening«.
Men hvad forventer han sig så af sit møde med det danske publikum og sit visit i Danmark, som han besøger for første gang?
»Jeg skal se nærmere på kvinderne. Jeg håber, at der er en masse høje, blonde mennesker som mig selv, og at jeg vil føle mig hjemme. Dét er hvad jeg håber på. Lad os være helt ærlige: Det er hele grunden til, at jeg kommer!«
Stephen Merchant optræder med ’Hello Ladies’ 27. oktober i Imperial under Copenhagen Comedy Festival. Køb billet her.
Til november kommer der desuden en ’Hello Ladies’-film, som kan ses på HBO Nordic.
Læs også: ‘The Office’-bagmand optræder i Danmark
Læs også: Tre nye navne klar til Copenhagen Comedy Festival