Til årets Golden Globe-uddeling fremførte Anthony Mackie og Harrison Ford en fumlende prisuddelingssketch, der skulle vise sig at blive ekstraordinært livsændrende for vinderen.
I sin hånd havde Ford nemlig en lille gylden konvolut, der indeholdt en af de største overraskelser i årets awards season. For med Dreamworks 78 millioner dollars dyre forhåndsfavorit ’The Wild Robot’ og Pixars 200 millioner dollars svinedyre succesopfølger i ’Inside Out 2’, så havde ingen på forhånd spået om Fords ord.
»Og vinderen er, Flow!« udbrød han. Til en hel animationsbranches store forbløffelse.
Før uddelingen havde kun et fåtal et kendskab til ’Flow’, og endnu færre havde faktisk set filmen.
Historien bag filmens rejse til tops i Hollywood er en ægte underdog-historie om en ydmyg lettisk filmskaber ved navn Gints Zilbalodis.
En 30-årig lette og hans kat
’Flow’ handler om en kat, der i en menneskeløs fiktiv fremtid bliver drevet fra sit vanlige naturskønne habitat af en voldsom flodbølge. Den når lige nøjagtigt at blive medpassager på en båd, ledsaget af en lemur, en hund, en kapivar og en sekretærfugl. Nu skal katten lære at samarbejde med de andre dyr, for deres overlevelse afhænger af det.
Netop den fortælling minder i store dele om den kun 30-årige Gints Zilbalodis egen historie i filmverdenen. For at komme til tops måtte han lære at samarbejde.
Han voksede op i Riga i Letland som søn af en mor, der var maler, og en far som var skulptør, og her blev den tilbageholdende lette interesseret i filmmediet som en måde at udtrykke sine følelser på. Da universitetet ikke kunne tilbyde animationskurser, valgte han i stedet at gå autodidaktisk til værks og selv lære animation, lyddesign og musikkomposition.
Det gjorde han ved at lave sin første film ’Away’ på den gratis og frit tilgængelige software Blender. Han færdiggjorde ’Away’ helt alene. Han fandt på ideen, skrev manuskriptet, animerede, klippede og lyddesignede og komponerede endda også musikken.
I 2019 vandt han flere priser for debuten – blandt andet ved verdens største animationsfilmsfestival Annecy International Animation Film Festival.
Det stod hurtigt klart, at Zilbalodis ikke blot var en filmisk schweizerkniv, men også et stort talent. Med et stigende ambitionsniveau og et håb om at forløse det måtte han dog derfra lære at samarbejde med andre.
På samme måde som den umage sammensætning af fordrevne dyr på tømmerflåden i ’Flow’ må lægge forskellighederne bag sig for deres allesammens overlevelses skyld, skulle Zilbalodis lære at give slip på store dele af sin kreative kontrol.
På grund af det lave budget var flere af de andre animatorer på produktionen helt nyuddannede unge mennesker. Selvom Zilbalodis stadig var den altoverskyggende kreative kraft på projektet, var det alligevel noget nyt for ham sammenlignet med den 100 procent selvskabte debutfilm.
I sin takketale til Golden Globes fortæller Zilbalodis om de livserfaringer, der ligger bag netop det.
»Det er en meget personlig historie for mig. Ligesom katten i ’Flow’ skulle jeg lære at stole på andre, samarbejde og overkomme vores forskelligheder, hvilket er særligt vigtigt nu til dags, måske mere end nogensinde før«.
’Flow’ handler selvfølgelig om meget mere end en kat drevet fra hus og hjem. Det er en universel fortælling om læren i at stole på og hjælpe hinanden på tværs af forskelligheder.
En almenmenneskelig fortælling, pakket ind i en underholdende, sjov og medrivende historie. Tilvejebragt med samme filosofi, der gjorde Pixar til et verdensomspændende animationsstudie, hvor der både er gods til børn og voksne.
Animationsfilmens (korte) award-historie
Bag ’Flow’ står et lille intimt hold og et budget på 3,5 millioner dollars (altså 196,5 millioner mindre en ’Inside Out 2’), og den beskedne forsamling repræsenterer et potentielt nybrud i moderne animationsfilm.
Selvom animationsfilmens historie er lang, er dens tilstedeværelse ved de store amerikanske prisuddelinger bemærkelsesværdigt kort. Oscar-akademiet introducerede først kategorien ved årtusindskiftet, og Golden Globe indførte den ikke før 2006.
Det skyldes noget så simpelt som, at antallet af animationsfilm af væsentlig og bemærkelsesværdig kvalitet længe var for lavt. Det var først med digitaliseringens forøgede tilgængelighed og teknologiske landvindinger, at der blev produceret nok animationsværker i en prisværdig klasse til, at der kunne indstilles 16 film til shortlisten.
I Oscar-regi sidder Pixar tungt på førstepladsen med 11 sejre i kategorien, Walt Disney Animation Studios har vundet fire gange, og Dreamworks har taget statuetten to gange. Udenfor Hollywood er det kun Studio Ghibli med Hayao Miyazakis film, der har blandet sig og vundet to gange.
Med digitaliseringen af animationsproduktionen er der dog sket en markant demokratisering af animationsfilmen, hvilket ’Flow’ er et kroneksempel på.
Uden om de store konglomerater
’Flow’ blev ligesom Zilbalodis debut skabt på online-værktøjet Blender, hvor alle har mulighed for at lave »gratis og åbne« 3D-kreationer.
Og netop den type gratis software kan være med til at bane vejen for små uafhængige film.
Med fødderne plantet solidt i jorden fortalte Gints Zilbalodis i et interview med det branchefokuserede medie 3DVF, at han har i sinde at blive ved med at arbejde uafhængigt og udenom de store studier.
’Flow’ er en uafhængig film, der tør løbe en risiko og skabe et originalt udtryk. Dens animationsstil er helt sin egen, og dens kamerabevægelser føles næsten som en slags computerspil.
Og så er der det faktum, at filmen er dialogløs – et meget markant træk, som man ikke ser ofte fra de store selskaber, måske med undtagelse af’Wall-E’s åbningssekvens.
I 2023 markerede den uafhængige animationsfilm ’Robot Dreams’ sig på lignende vis, den var også replikløs og anderledes i sit udtryk, hvilket også blev belønnet med en Oscar-nominering, men måtte dog se sig slået i kampen om Oscar’en af Miyazakis ’Drengen og hejren’.
Den unikke og personlige animationsstil i film som ’Flow’ og ’Robot Dreams’ er den uafhængige animationsskabers helt store styrke.
»Det er præcis, hvad jeg er spændt på: forskellige typer film, der bliver fortalt, men også forskellige teknikker, film der ser forskellige ud og forskellige måder at udtrykke sig på gennem et filmisk sprog ved hjælp af redigeringen og det visuelle. Jeg tror, vi kan skubbe scenen for det uafhængige meget længere«, uddybede Zilbalodis i Variety, da snakken faldt på Blender.
I samme interview fortæller Zilbalodis, at vi kommer til at se en »stor eksplosion, meget snart« inden for indie-animation.
Katten efter musen?
Med Letlands første Golden Globe-sejr og første Oscar-nominering nogensinde har den unge Zilbalodis allerede skrevet historie – den gyldne globe blev sågar øjeblikkeligt udstillet på Letlands nationalmuseum.
Mangler man en understregning af historiens ydmyge underdog-udgangspunkt, skal man blot se Zilbalodis reaktion på at blive dobbelt Oscar-nomineret.
Den korte video har han selv filmet på sit værelse i Riga. Her sidder han med sin hund og gnasker på et æble. Da ’Flow’ bliver nomineret, titter kun et lille smil frem på den tilbageholdende lettes læber, og så bliver hunden ellers godt kælet og gnubbet på maven – den kan mærke sin ejermands glæde.
Det er i sig selv en finurlig analogi, at en film om en kat nu jagter Disney-musen med de store ører ved årets prisshows. Men at fange musen er ikke instruktørens drøm.
»Du behøver ikke nødvendigvis at sælge for en milliard dollars og tilfredsstille alle personer i verden. Det kan appellere til en mere specifik gruppe mennesker« har Zilbalodis fortalt Variety.
Længe lignede Dreamworks’ ’The Wild Robot’ en soleklar favorit til at vinde kategorien i år, men til Oscar-uddelingen finder vi ud af, om ’Flows’ momentum er stort nok til at drukne både robotten og Disney.
Uanset hvad har vi med ‘Flow’s bemærkelsesværdige succes fået en legitimering af uafhængige og billigt-producerede animationsfilm. Det blev en blåstempling af, at billigt sagtens kan være lig med godt.
Og man kan kun håbe, at det fører mange flere talentfulde animationsskabere frem mod succes rodfæstet i uafhængighed og originalitet.
’Flow’ har premiere 27. februar