Inden mit Zoom-opkald med Veneda Carter har jeg interviewet hendes danske agent igennem mange år, Peter Damgaard fra modelbureauet 2pm.
»Jeg glæder mig til, du skal snakke med hende. Den der energi vil du blive smittet af«, siger han som det sidste, og jeg forstår med det samme, hvad han mener, da jeg dagen efter får hul igennem til den 28-årige dansker.
Hendes smil er afvæbnende og charmerende selv igennem internettets lange ledninger, som hun sidder der midt i sin lejlighed i Los Angeles med et stort åbent køkkenalrum i baggrunden. Hun er klædt i en rød og gul Supreme-baseballtrøje, løse, gule læderbukser og med sine næsten signatur-agtige guldsmykker i form af øre- og fingerringe og kæder om halsen.
Men lad dig ikke narre af smilet, hvis du en dag selv skulle møde Veneda Carter, for jeg lærer også i løbet af vores snak, at hun er en bestemt kvinde, der efterhånden kender sit værd og ved, hvad hun vil og ikke vil.
En af de ting, hun ikke vil, og som Peter Damgaard allerede har tydeliggjort inden interviewet, er at snakke om sine verdenskendte arbejdsgivere, Kim Kardashian West og Kanye West. Det handler selvfølgelig om kontrakter og almindelig respekt over for dem, men også om taktisk snilde og en lyst til anerkendelse for sit eget værd.
Som en anden brandmanager er hun bevidst om udbud og efterspørgsel og forstår værdien i doseringen af sig selv.
»Hvis folk får for meget insight i ens liv, så føler jeg, at man bliver mindre interessant. Så jeg ser det også som en måde at holde mig relevant«, siger hun.
Hun er dog begyndt at dele flere billeder på Instagram af de outfits, som hun styler Kim Kardashian i, og hun har det også fint med, at folk ved, at hun arbejder for ægteparret. I juni var der også en del – inklusive både danske og udenlandske medier – der studsede over, at flere billeder af Veneda dukkede op i Kims Instagram Story, blandt andet med teksten: »Happy Bday to the coolest girl I know«.
»Det har ændret mit liv på mange måder at have de oplevelser og udfordringer, som de har givet mig, og hvad jeg har lært ved bare at være omkring dem. Jeg er evigt taknemmelig, men jeg vil gerne have, at folk lægger mærke til mig«, siger hun.
»Det har folk aldrig gjort, da jeg var model. Det handlede bare om mit smukke ansigt, men folk lagde aldrig mærke til, hvad jeg kunne finde ud af, eller hvad der var herinde. Det var altid det ydre. De senere år har givet mig platformen til at kunne udtrykke mig«.
På mange måder er det citat kernen til at forstå den vilde rejse, som Veneda Carter har været på de seneste 10-15 år. Først som modellen, der tjente gode penge i en årrække, men kæmpede med at blive anerkendt i en branche, hvor hun ikke mødte standardmålene, og hvor de prestigefulde luksusmodehuse aldrig kiggede hendes vej.
Til nu hvor hun har overvundet modelnedture og fundet sin egen stemme og altså har en finger med i at kreere looks og designs, som inspirerer millioner af mennesker – ligesom hun så småt er begyndt at lave sine egne projekter som et smykkesamarbejde med den danske designer Fie Isolde og en reklamekampagne for mærket Rotate.
Hun har med andre ord fundet sin hylde – eller hun bliver i hvert fald endelig anerkendt for den stil og æstetik, som i mange år gjorde, at hun blev kaldt en tomboy i den danske modebranche.
Hendes hiphopinspirerede oversize looks, som altid har formået af have et umiskendeligt sexet twist, gjorde i mange år hendes Instagram til et must for de fleste danske modeinteresserede. Og det var faktisk også hendes profil på det sociale medie, der fangede Kanye Wests opmærksomhed i 2016.
»Hun var virkelig fascinerende«
Men før vi når dertil, så lad os først skrue tiden tilbage. Helt tilbage til den dag, hvor en 13-årig Veneda Budny, som hun hed dengang, blev spottet af Peter Damgaard i bus 6A i København. Hun var faktisk sammen med Kesi, som hun kalder sin »ældste og bedste ven, som jeg stadig snakker med«, men det var altså Veneda, Damgaard lagde mærke til.
»Hun lignede en lille Shakira. Lidt for langt, ødelagt hår og kæmpe neon hullahopøreringe og så sad hun og sang i bussen«, husker han. »Hun var virkelig fascinerende og i hvert fald ikke genert«.
Faktisk var hun også blevet spottet et år tidligere, men dengang syntes hendes forældre, at det var for tidligt. Nu fik hun dog lov til så småt at blive introduceret til branchen hos 2pm.
»Jeg var totalt tomboy og havde aldrig troet, at jeg kunne være model. Min mor var model, da hun var ung, men jeg var buttet, indtil jeg fik menstruation som 12-årig. Så tabte jeg mig helt vildt«, fortæller Veneda, der husker mødet med Peter som meget overvældende og pludseligt.
»Jeg troede ikke rigtigt på det i starten«.
Der gik dog ikke lang tid, før hun begyndte at arbejde. Og hun blev hurtigt populær. Både hos kunderne og i den danske modebranche, hvor hun igennem årerne har prydet mange magasinforsider.
Peter Damgaard kalder hende en af de hårdest arbejdende modeller, de har haft, og en af dem der blev booket igen og igen af de samme kunder. Så selvom high fashion især dengang handlede om, at modellerne skulle være høje og meget slanke, så blev Veneda booket af store og mere kommercielle kunder som Adidas, H&M og Max Mara.
»Jeg kan kun forestille mig, at hun har en rigtig god opsparing. Hun har sikkert også klaret sig bedre end mange af dem, som du ser på catwalks og i en Gucci-kampagne«, siger Peter Damgaard.
Vraget i New York
Alligevel fornemmer man hurtigt på Veneda, at modelkarrieren var hård.
»Jeg har elsket og hadet det. Det har givet mig utrolig meget, og jeg har lært meget af det, som jeg bruger i mit arbejde i dag, men det har også påvirket mig psykisk«, fortæller hun, og da jeg spørger hende, hvad hun er mest stolt af fra sin modeltid, siger hun, »at jeg kom igennem de år«.
Den konklusion skyldes nok især hendes store satsning, da hun som 19-årig tog til New York i forsøget på at tage et skridt op ad den usynlige rangstige og ind i luksusmoden, altså til catwalks og kampagner for store modebrands som Prada og Louis Vuitton.
»Jeg havde brugt et år på at komme i min bedste form og blev lovet mange ting, men så gik det bare ikke, som jeg troede. Jeg fik afslag på afslag. Jeg var til castings hos alle de store, du kan forestille dig, men bookede ikke et eneste show. Det var et ekstremt nederlag«, fortæller hun, så man næsten stadig kan mærke skuffelsen, på trods af at det er otte-ni år og megen succes siden.
Hun blev ved med at arbejde meget og tjene godt, men hun havde drømt om mere, og afvisningerne satte sig i hende.
»Jeg kiggede så meget på andre piger og på, hvad der skete omkring mig. Jeg kunne slet ikke forstå, hvad jeg manglede, eller hvad der ikke var interessant ved mig, siden jeg ikke bookede de store kunder. Det var virkelig et nederlag. Jeg fik angst omkring den tid. Det gik galt for mig mentalt, og jeg kom ind i en ond cirkel i forhold til mad«.
Det blev starten på en dårlig periode, hvor hun begyndte at give sig selv skylden for de manglende bookinger, og selvom Peter Damgaard og 2pm prøvede at skærme hende, så hørte hun alligevel om, hvordan nogle kunder gerne ville booke hende, hvis hun lige tabte sig lidt.
»Jeg blev angst for at rejse, være omkring mange mennesker og være på shoots. Jeg følte, at folk puttede mig i tøj, der ikke passede til min krop. ‘Hey, kan I ikke se, at det ikke sidder godt’. Jeg blev nærmest irriteret«, husker hun og siger, at det nok også er en af grundene til, at det i dag er vigtigt for hende i sit job som stylist, når hun arbejder med Kim Kardashian eller modeller for Yeezy, at de føler sig godt tilpas og ser godt ud i det tøj, hun putter dem i.
»Men jeg nåede også til et punkt, hvor jeg blev ligeglad. Okay, jeg har den her skydning. Jeg ved allerede, at tøjet er lort, men jeg tjener 100.000 kroner. For at jeg kan komme igennem min dag, så skal jeg bare lade være med at involvere mig«.
Til gengæld brugte hun noget af sin kreativitet og sans for styling på sin Instagram, hvor hun langsomt opbyggede en dedikeret følgerskare, der dyrkede hendes looks og hang til sneakers, guld og biler.
Den store chance midt i nedturen
Så spoler vi lige hen over et par år i Berlin sammen med en ekskæreste og flere jobs, men også en form for stagnering. I 2016 blev Veneda igen single og besluttede sig for at tage tilbage til New York. 2pm hjalp hende med at få kontakt med en ny agent derovre, men det blev næsten et deja vu, da hun igen blev mødt af en mur af ‘du skal tabe dig’ til det første møde med agenten.
»Jeg var grædefærdig. Det er slut. Jeg kan ikke deale med det her længere. Jeg gider ikke føle mig utilfreds med min egen krop, når jeg ser ganske normal ud. Jeg ville ikke lade det overtage og ødelægge hele min verden«, fortæller hun om tankerne fra dengang.
Men den kolde afvisning blev på bizar vis næsten held i uheld. For samme dag som mødet med agenten blev hun kontaktet af en fra Yeezy, der på det tidspunkt var i gang med sine stort opsatte modeshows, som highjackede modeverdenen i nogle år.
»Jeg fik en DM fra Kanyes daværende assistent: ‘Hey, Kanye er vild med din vibe. Vil du flyve herovre og møde holdet?’ Jeg troede, det var spam«, fortæller hun, så man godt forstår hende.
Men når man ser på Venedas oversize stil og blandingen af rå elementer med noget feminint som røde negle, guldsmykker eller høje hæle samt hendes unikke måde at dokumentere det på, så forstå man godt, hvad Kanye og hans team faldt for, og hvorfor hun blev fløjet til Los Angeles for at møde hele Yeezy-holdet.
Hun skulle egentlig kun være der i et par dage, men endte med at være der i to uger, og så blev hun spurgt, om hun ville flytte dertil og arbejde fuld tid. Timingen kunne dårligt have været bedre.
Efter en tur til København for at forny sit visum flyttede Veneda så til Los Angeles i juli 2017, hvor hun har boet og arbejdet for Yeezy siden. Nu med sin mand og altså også med stylist for Kim Kardashian tilføjet cv’et… and the rest is history, fristes man til at sige.
»Jeg kan godt se, at det er crazy«
Men det er det jo slet ikke – eller i hvert fald ikke en skrevet historie. For mens hun er dukket op i reklamekampagner for Yeezy et par gange og senere for Skims, og visse insiders i København vidste, hvad hun lavede, så holdt hun altså selv lav profil. Det var nok først efter Instagram-lykønskningen fra Kim tidligere i år, at verden for alvor fattede, hvad der foregik.
»Jeg tænker ikke så meget over det mere, men folk der ved det derhjemme, synes jo, det er det sygeste. Du kommer fra København og styler den mest fotograferede kvinde i verden. Jeg kan godt se, at det er crazy«.
Du sidder måske også med følelsen af, at det er fedt, at det lykkedes for Veneda, og det er endnu federe, fordi hun langt hen ad vejen lader til at gøre, hvad hun altid har gjort. Selvom hun siger, at hendes stil nok er blevet mere raffineret, så genkender man stadig den stil, der gjorde hende til en københavner-darling for mange år siden, når man ser billeder af hende i dag – og ja, når man ser billeder af Kim Kardashian for den sags skyld.
Og noget af den selvtillid, som Peter Damgaard faldt for for 15 år siden i 6A’eren, men som modellivet gjorde store indhug i, er i den grad tilbage. I dag er Veneda ikke bange for at stå ved sit talent.
»Jeg ved, at den måde, jeg udtrykker mig på, er meget unik. Der er ikke nogen som mig. Derfor er det vigtigt for mig, at interview med mig handler om mig. Det er stadig mig, der har skabt det her. Det er stadig på grund af min æstetik, at jeg er, hvor jeg er i dag«, siger hun og fortæller, at hun arbejder meget med farvesammensætninger og proportioner, når hun styler.
Journalisten i mig tænker straks ‘fra angst til selvsikkerhed’, og jeg siger det også til Veneda.
»Jeg har virkelig udviklet mig meget og fået det meget bedre. Jeg er blevet så selvsikker og ved, hvad jeg er værd. Det kræver meget at nå dertil, og du er nødt til at have den mentalitet, især herovre i USA. Hvis du ikke udtrykker din selvsikkerhed, når du træder ind i rum, så glem det, så kommer du ikke nogen vegne herovre. Folk siger ofte, at jeg er meget selvsikker: ‘Du kommer i dit baggy tøj og ligner en superstjerne’. Folk kan mærke det. Det er vigtigt at have den energi«, siger hun og lægger ikke skjul på, at Kim og Kanye har en del af æren for den selvtillid.
»De roser mit arbejde og får mig til at føle mig godt tilpas. Folk burde virkelig tro mere på sig selv og gøre ting, som gør dem glade. Det ændrer seriøst alting. Jeg siger ikke, at det er nemt, men det har virkelig hjulpet mig som menneske«.
Klar med flere egne projekter
Det lader også til, at Veneda er klar til det næste kapitel. På det seneste er hun begyndt at lave projekter i eget navn. Det første var smykkesamarbejdet med Fie Isolde, en anden L.A.-bosat dansker, hvor hun også stod bag reklamekampagnen, son hun og hendes mand agerer modeller i, mens hun har fået Dexter Navy, der også har lavet musikvideoer for A$AP Rocky, til at skyde billederne.
»Det er fedt at vide, at jeg også kan sælge dyre smykker«, siger hun letgrinende om de rå guldsmykker, som hun promoverede hårdt til sine nu 139.000 Instagram-følgere.
Hendes kampagne for Birger Christensen-mærket Rotate har hun både stylet, styret og ageret model i, mens hun har instrueret sin mand i at skyde billederne af hende på en crossmotorcykel rundt omkring på forladte steder i Los Angeles.
»At kunne dele noget, som du har været i fuld kreativ kontrol over, og du godt må putte dit navn på. Det er en meget speciel følelse. Og det har fået virkelig god respons. Folk er vilde med det. Det har jeg aldrig prøvet før«, siger hun og fortæller, at hun har gang i flere projekter, som hun kommer til at afsløre næste år.
»Der sker mange spændende ting. Mit hoved kører hele tiden, så der er mange nye ideer. Det er ekstremt vigtigt for mig. Jeg er ikke så glad for kun at have én titel. Tidligere var jeg bare model-Veneda. Det irriterede mig. Jeg laver så mange forskellige ting, så jeg kan godt lide ikke at have en titel. Jeg er Veneda, jeg behøver ikke nogen titel«, siger hun og smiler det der smil.
Charmerende – men bestemt.