For et årti siden lå det ikke just i kortene, at nu 35-årige Yahya Abdul-Mateen II skulle komme til at sidde i sit stiveste puds hjemme i sofaen under coronapandemien i 2020 og live-takke Emmy-akademiet for prisen som Bedste mandlige birolle i en miniserie.
Skuespilleren fra New Orleans, som er søn af en muslimsk far og en kristen mor, havde således ingen Hollywood-ambitioner, da han efter highschool blev optaget som arkitektstuderende på det prestigiøse universitet Berkely i Californien. Under uddannelsen arbejdede Abdul-Mateen II som byplanlægger for borgmesterkontoret i San Francisco, hvor han underviste børn fra udsatte boligkvarterer i byudvikling, og det fortsatte han også med efter universitet.
Men da han år senere mistede jobbet i en alder af 27, opfordrede vennerne ham til at tage dramatimer.
»Min ide var, at jeg ville tage til L.A. og medvirke i en McDonald’s-reklame«, fortalte skuespilleren til magasinet Interview i 2016. Fastfood-berømmelsen udeblev imidlertid, og i stedet forelskede Abdul-Mateen II sig i suset på de skrå brædder, da han fik et sommerjob på et teater i Oakland.
Efter at have spillet med i et par Shakespeare-stykker – og opdaget, at hans medfødte stammen forsvandt, når han stod på scenen – søgte han ind på en række dramauddannelser.
Og blev optaget på både Harvard og Yale i første hug.
Abdul-Mateen II valgte Yale, hvorfra han dimitterede for bare seks år siden. »The class of 2015 is killing it!«, erklærede universitet begejstret på Facebook, da Abdul-Mateen II gik direkte fra klasseværelset til en rolle i Baz Luhrmanns Netflix-musicalserie ’The Get Down’.
»For mig er teateret som fitnesscentret. Det er der, du tager hen for at blive rigtig god, og for at opbygge dine muskler. Film og tv er som at tage på stranden efterfølgende – det er der, du viser dig frem«, sagde han til magasinet Gentleman’s Journey i 2019.
Abdul-Mateen II’s første ’strandtur’ under Luhrmanns vinger gik ikke castingagenternes næser forbi, og efter mindre filmroller overfor, spøjst nok, to gange Zac Efron i først ’The Greatest Showman’ og dernæst ’Baywatch’, var det skurkerollen i DC-superheltefilmen ’Aquaman’ i 2018, der for alvor fik Hollywood til at tage notits.
»Den slags underholdningsprojekter handler om at lege. Det er ren fantasi. Og man kan ikke tage sig selv alt for seriøst. Hvordan skulle man kunne det? Man står over for en gut ved navn Aquaman. Jeg mener, fyren taler med hvaler«, forklarede Abdul-Mateen II til Gentleman’s Journey i forbindelse med filmens premiere.
Leg eller ej, så gjorde Abdul-Mateen II’s umiskendelige karisma og veloplagte selvironi ham til en af blockbusterens mest mindeværdige indslag, der mere end antydede, at skuespillerens teatertrænede talent kaldte på mere kødfyldte roller.
Og det var da også præcis, hvad Abdul-Mateen II fik i 2019 – aka. det gedigne gennembrudsår.
Opsigtsvækkende ’Black Mirror’-afsnit
Abdul-Mateen II lagde stærkt fra start i 2019 med en birolle i Jordan Peeles racesatiregyser ’Us’, der gødede jorden for duoens senere, biografaktuelle samarbejde i gyseren ’Candyman’, som Peele har skrevet og produceret.
»Efter ’Us’ vidste jeg bare, at jeg gerne ville arbejde med ham (Peele, red.) igen. Og så ringede han til mig et år senere og sagde, at nu var der en mulighed for at lave ’Candyman’ under Nia DaCostas geniale instruktion«, fortalte skuespilleren til mediet The Au Review tidligere i år.
’Candyman’ har katapulteret Abdul-Mateen II endegyldigt op i leading man-stratosfæren, men lad os ikke forgribe begivenhedernes gang:
’Us’ var nemlig langt fra det eneste anmelderroste projekt, der skabte bølgegang under skuespillerens karriere i 2019. Da den femte sæson af Charlie Brookers ’Black Mirror’ landede i juni, var det afsnittet ’Striking Vipers’ med Abdul-Mateen II og Anthony Mackie (Marvels nye Captain America), der især skilte sig ud.
I afsnittet spiller Abdul-Mateen II og Mackie to tidligere college-venner, der som voksne spiller VR-kampsportsspil mod hinanden fra hver deres stue (komplet med hyper-realistiske følelsessensorer i ægte ’Black Mirror’-stil).
Men relationen får et overraskende nyt lag, da duoen begynder at dyrke sex – som deres VR-avatars, vel at mærke, hvoraf den ene er en asiatisk kvinde.
Uden for ’Moonlight’ og ’Pose’ er amerikanske skildringer af sorte LGBTQ-karakterer fortsat et relativt særsyn i underholdningsindustrien, og at to af Hollywoods største upcoming sorte stjerner udforskede tiltrækningen mellem to selvudnævnt stereotype »bro-typer«, vakte opsigt.
Til The Hollywood Reporter fortalte Abdul-Mateen II, at VR-spillet i serien fungerer som en allegori for drømmen om større frihed til at dyrke sin seksualitet:
“Når de to venner går ind i spillet, begynder de at opleve frihed på en ny måde. Og ud af den frihed dukker alle de her undertrykte behov efter meningsfulde relationer og ægte intimitet op …«
»Der lægges op til en debat om seksualitet: Betyder karakterernes interaktion i spillet for eksempel, at de i virkeligheden ville betegne sig selv som fluid? Jeg elsker, at vi tog en masse ting, der er relevante for (køn- og seksualitet-)debatten lige nu, og puttede det ind i en formular, der gjorde, at vi kunne udforske en masse aspekter på en tilfredsstillende måde«.
Syret dobbeltrolle i seriemesterværk
Kronen på Abdul-Mateen II’s karriereværk i 2019 blev Damon Lindelofs mesterlige – og ovenud syrede – superhelteserie ’Watchmen’ på HBO, hvori stjernens rolle viste sig at gemme på et af fortællingens helt store twists (hvilket skal ikke afsløres her!).
Som den søde kæreste til hovedrolleindehaver – og superhelt – Regina Hall var Abdul-Mateen II et stærkt følelsesmæssigt anker midt i de kaotiske begivenheder, men Lindelof udnyttede fornemt dualiteten i skuespillerens udstråling:
Uanset rollen har man altid på fornemmelsen, at Abdul-Mateen II’s karakterer gemmer på en hemmelighed. En gave, han kultiverede på teateret, hvor en konstant dragende forbindelse med live-publikummet selvsagt er nøglen til succes på tværs af genrer.
Ikke desto mindre var det en meget rørt stjerne, der i september 2020 modtog sin første Emmy for netop ’Watchmen’:
Med Aaron Sorkin i retten
Store følelser var der også på spil, da Abdul-Mateen II indtog rollen som den virkelige borgerrettighedsforkæmper Bobby Seale i Aaron Sorkins Oscar-nominerede Netflix-film ’The Trial of the Chicago 7’ over for blandt andre Sacha Baron Cohen og Eddie Redmayne.
Seal, som var en af grundlæggerne af Black Panthers, gjorde oprør mod politibrutalitet i 1970’erne, og i en af filmens mest ubehagelige scener skildres det, hvordan aktivisten bliver offer for grotesk, voldelig frihedsberøvelse i selve retslokalet, som handlingen udspiller sig i.
»Seals historie er en del af min historie (som sort mand i USA, red.), og det bringer en masse forskellige følelser op til overfladen. Man kan ikke lade være med at blive vred og til tider dybt forfærdet og frustreret over, at det her skete i en amerikansk retssal for ikke særlig lang tid siden«, fortalte skuespilleren til Indiewire sidste år.
Her understregede han også, at Aaron Sorkin havde gjort alt for, at han ikke følte sig presset udover sine egne grænser undervejs:
»Aaron spurgte mig flere gange, om jeg ville tage en pause, men jeg sagde, ’Nej, jeg har det fint, lad os tage næste scene’. Jeg synes, at Aaron gjorde et fantastisk godt stykke arbejde i at sørge for, at jeg var følte mig tryg, og at jeg havde alle de redskaber, jeg skulle bruge for at forbedrede mig fysisk og mentalt på scenerne«.
Præstationen sendte en regn af anmelderroser Abdul-Mateen II’s vej, men hvor nogle skuespillere kanske var blevet fristede til at gifte sig eksklusivt med dramagenren, har Abdul-Mateen II grebet sit Hollywood-momentum til at sætte tænderne i en bred pallette af vidt forskellige projekter:
Efter gyseren ’Candyman’, der spinder moderne racekritik over horror-klassikeren af samme navn fra 90’erne, kan vi se frem til at opleve Abdul-Mateen II spille med både action-teaterfitnesscenter-musklerne i ’The Matrix Ressurections’, Michael Bay-braget ’Ambulance’ med Jake Gyllenhaal, ’Aquaman 2’ (mere vandlandsleg!) og ’Mad Max’-spinoffet ’Furiosa’ over for ’Dronninggambit’s Anya Taylor Joy og Thor himself, Chris Hemsworth.
Yahya Abdul-Mateen II er på rekordtid blevet en af filmlands mest eftertragtede herrer. Og skulle du ikke være helt overbevist, så book en date med manden selv i ’Watchmen’ på HBO Nordic og ’The Trial of the Chicago 7’og ’Black Mirror’ på Netflix.
Vi lover, at det bliver starten på et smukt venskab.