KOMMENTAR. Dikterer din bankrådgiver, at du er nødt til at reducere din streamingdiæt til enten Netflix eller HBO Max, er det i øjeblikket lige så let som at vælge mellem krig og verdensfred.
For mens Netflix’ mest prominente serier i disse uger er mere og mere udvandede sæsoner af ’Bridgerton’, ’The Night Agent’ og ’The Lincoln Lawyer’, sætter HBO’s serier den gyldne standard.
Kanalen, der om nogen lancerede seriernes guldalder omkring årtusindskiftet, havde et stærkt 2025, hvor de leverede høj kvalitet på tværs af udtryk: Fra en sassy komedieserie i ’Girls’-traditionen med ’I Love L.A’ til sorthumoristiske eksperimenter som ’The Chair Company’ og ’The Rehearsal’, et godt gedigent krimidrama i ’Task’ og lægehittet ’The Pitt’.
Dertil kom nye sæsoner af de kendte brands ’The White Lotus’ og ’The Last of Us’, der måske ikke helt holdt fordums niveau, men alligevel drev samtalen og holdt abonnenterne til.
Og i disse uger er der slet og ret HBO og alle de andre.
Første sæson af ’A Knight of the Seven Kingdoms’ pustede befriende nyt liv i ’Game of Thrones’-franchisen ved at skalere ned og bygge op mod episk vingefang med menneskelighed og humor.
’The Pitt’ er hurtigt tilbage med en sæson 2, der serverer intenst hospitalsdrama, så man glemmer at trække vejret. Finansserien ’Industry’ har på den netop afsluttede sæson 4 etableret sig som tidens muligvis bedste længerekørende dramaserie med uovertruffen dialog og en zeitgeisty skildring af både nyrige, old money og generel opportunisme, der er lige så sortsynet som ’Succession’, men mere dybfølt.
Med rettidig omhu neglede man ’Heated Rivalry’ fra minitjenesten Crave og gjorde ishockeyromancen til et globalt hit.
Og den helt nye ’DTF St. Louis’ kombinerer stjernestøv i Jason Bateman, David Harbour og Linda Cardellini med et mordplot og uforudsigelig sort komik i en skæv dramakomedie i HBO-ånden fra ‘Enlightened’, ‘Togetherness’ og ‘Barry’.
Tegn på uro
Der er få ting i serielandskabet, der glæder mig mere end at kunne konstatere, at HBO er på toppen igen.
For blot et par år tilbage var jeg nemlig alvorligt nervøs for, at det HBO, så mange af os kendte og elskede, var ved at ebbe ud.
I kølvandet på HBO-ejer Warners fusion med Discovery lød devisen flere og større franchises. En ’Harry Potter’-serie blev sat i søen, ’Game of Thrones’ skulle malkes til sidste dråbe, og både Stephen King-serien ’IT: Welcome to Derry’, ’Dune’-spinoffen ’Prophecy’, D.C.-oneoffen ’The Penguin’ og ’Sex and the City’-sequelen ’And Just Like That’ var indikationer af, hvordan man nu tænkte i genkendelige brands og bredt appellerende tilsnit.
For en udbyder, der definerede landskabet med gennemført originale fortællinger som ’The Sopranos’, ’The Wire’, ’Six Feet Under’ og ’Sex and the City’, var det en nedslående udvikling. Imens var streamingtjenestens evindelige navneskifte fra HBO til HBO Max til Max og tilbage til HBO Max et tegn på uro omkring den gamle højborg.
Heldigvis har Casey Bloys, der er øverste chef for HBO’s indhold, slået koldt vand i blodet. Han har formået at holde fast i HBO’s position ved både at være fuldkommen sig selv og udvikle sig i takt med tiden og landskabet.
Serier som ’The Chair Company’ og ’DTF St. Louis’ er så ukurante, at ingen andre end HBO sandsynligvis havde givet grønt lys (det skulle da lige have været FX). En serie som ’Task’ er vintage HBO – seriøs og tålmodighedskrævende men med stor belønning til slut. HBO tør stadig tage de chancer og operere i de felter for sex, vold og sortsyn, som ingen andre gør.
Og man udvikler fortsat sine serier langsomt og med fintunet kritisk sans: Mens Netflix ofte bestiller en hel sæson uden videre, lægger HBO rask væk en serie i graven efter års udvikling og et færdigindspillet pilotafsnit, hvis man ikke er overbevist om kvaliteten.
En serie som ’Industry’ var mange år i udvikling hos produktionsselskabet, før HBO bed til bolle og var med til at løfte den fra en ungdomsfokuseret fortælling i finansverdenen, som ingen så, til at være en af tidens mest ambitiøse og samtidsdefinerende serier på sæson 4. ’Succession’ var på en lignende rejse.
Samtidig er det nyt, at HBO kigger så meget i retning af forlæg og franchises. Bundseriøse dramaserier, som man lavede engang med ’The Wire’-skaber David Simon som kongen, har ikke rigtigt en chance i dag. Og en serie som ’The Pitt var også en frisk satsning, nemlig på at genoplive den gamle network-lægeserie med mange afsnit og hurtig produktion, blot med HBO’s sans for ægte godt drama.
Serien er på vej med sæson 3, og man vil nu applicere samme model til politigenren med den kommende ’American Blue’.
Tragedien skal afværges
HBO’s har ramt topformen på et vigtigt tidspunkt. De skal nemlig snart gennemføre en Iron Man.
Som bekendt står Warner Bros. over for at blive købt af Paramount (hvis konkurrencemyndighederne altså godkender det). Og manden bag købet, David Ellison, har allerede slået fast, at de to selskabers streamingtjenester HBO Max og Paramount+ (herhjemme SkyShowtime) skal lægges sammen.
Det giver mening, men det betyder samtidig, at HBO som uafhængig produktionsenhed kan blive truet. Fusionen betyder nedskæringer, og Paramount har selvfølgelig også deres eget team med ansvar for at lave originalt indhold, ledet af den tidligere Netflix-chef Cindy Holland. Paramount har hidtil især slået sig op på dad shows med Taylor Sheridans masseproduktion af americana i spidsen.
HBO har altid været et nichebrand. De har sat den populærkulturelle dagsorden, men i det store billede trækker deres serier sjældent seertal, der klemmer sig ind blandt de mest sete programmer i USA. HBO har traditionelt betydet meget for få, om end forlægsbaserede serier som ’Game of Thrones’ og ’The Last of Us’ har bredt brandet ud.
Men hvis niche-holdet ikke laver serier, der opbygger en dedikeret fanbase, elskes af anmelderne og dyster om Emmy-priserne, kan det hurtigt fejes af banen, når en ny ledelse kigger hardcore på bundlinjen.
Og derfor er det helt afgørende, at HBO står så stærkt, som de gør. Ingen ved deres fulde fem vil lige nu røre ved Casey Bloy og hans folk, og David Ellison er forhåbentligt klar til at sætte flere nuller på kontrakten, når HBO-chefens kontrakt skal genforhandles til 2027. »Vores synspunkt er, at HBO skal forblive HBO«, lovede Ellison forleden.
Nu må vi se, om han kan holde det løfte. Det vil være en tragedie, hvis den nye fusion ender som en mavepuster til HBO, og derfor må Bloys & co. ikke vise svaghed. Forhåbentligt viser de styrke ved at blive ved med at satse frem for kun at satse på det sikre og veletablerede.
På vej har HBO blandt andet Steve Carell-serien ’Rooster’, den ventede nye sæson af ’Euphoria’, det overraskende comeback til Lisa Kudrow-komedien ’The Comeback’ og den nye DC-serie ’Lanterns’. Imens venter vi på nye sæsoner af ’House of the Dragon’, ’The Last of Us’ og ’The White Lotus’.
Man forstår godt, hvor Netflix så fidusen i at overtage Warner og HBO. På seriefronten har de i hvert fald alt det for tiden, som verdens største streamingtjeneste ikke selv besidder.