1. Familien har kontrollen
Da instruktør Dan Reed i 2019 udsendte sin dokumentar ’Leaving Neverland’, blev den tidens helt store samtaleemne. De to mænd Wade Robson og James Safechucks beskyldninger mod Michael Jackson om at have seksuelt misbrugt dem som børn kastede en sort skygge hen over popstjernens eftermæle, hvilket naturligvis ikke faldt i god jord hos Jacksons familie.
Nevøen Taj Jackson meldte med det samme ud, at han ville producere en moddokumentar, der kunne nuancere billedet af hans onkel, mens resten af familien heftigt kritiserede ’Leaving Neverland’s fremstilling af ’kongen af pop’.
Et halvt års tid efter gav familien, der administrerer boet efter Jacksons død, så grønt lys til, at produceren Graham King måtte lave en biopic om hans liv. King har tidligere haft succes med ’Bohemian Rhapsody’, så han virkede som den rigtige mand til opgaven.
Alligevel gik der flere år, før et studie gik med til at finansiere projektet. Det skete, da produktionsselskabet Lionsgate i 2022 takkede ja, og produktionen gik i gang. Siden blev Antoine Fuqua – instruktøren bag ’Training Day’ – tilknyttet projektet, og Jacksons nevø Jaafar Jackson blev castet til hovedrollen.
Sidstnævnte er et udtryk for den kontrol, Michael Jacksons bo har over projektet, hvilket også tydeliggøres ved, at John Branca og John McClain, bestyrerne af The Michael Jackson Company, er producere på filmen. Branca er advokat og har arbejdet mange år som manager i underholdningsbranchen (og spilles i filmen af Miles Teller), mens McClain er en pladeselskabsmand, der mest er kendt for sit arbejde med Janet Jackson.
Desuden indeholder listen af executive producere Jackson-boets arkivar, Karen Langford, samt hele seks medlemmer af familien. Heriblandt også sønnen Prince, som ifølge Variety har været til stede dagligt på set.
2. Dan Reed har kritiseret filmen heftigt
Da det blev klart, at biopic’en var på vej, gik Dan Reed til tasterne, og ’Leaving Neverland’-instruktøren holdt sig ikke tilbage i sit debatindlæg i The Guardian:
»I en æra, hvor helhjertet forargelse følger alt, der lugter af delegitimering eller ufølsomhed over for en sårbar gruppe, står vi her med øredøvende tavshed. Ingen taler om at ’cancle’ denne film, som vil glorificere en mand, der voldtog børn«.
Han skrev endvidere, at det virkede til, at pressen, fans og alle, der voksede op med Jacksons musik, vendte det døve øre til historierne om misbrug for fortsat at kunne nyde musikken og idoldyrkelsen.
Han sluttede sit indlæg med en direkte opsang til filmskaberne:
»Ved at vige uden om spørgsmålet om Jacksons forkærlighed for at sove med unge drenge sender I et budskab til millioner af overlevere af seksuelt misbrug af børn. Det budskab er: Hvis en pædofil er rig og populær nok, vil samfundet tilgive ham«.
3. Filmen måtte laves om
Skaberne er dog fortsat uhindret, og planen var faktisk oprindeligt, at den skulle berøre misbrugsanklagerne, om end næppe med en Michael Jackson-kritisk vinkel.
Først blev premieren rykket fra april til oktober 2025, og senere kom det så frem, at filmen skulle gennemgå omfattende reshoots på grund af en klausul, der var kommet frem i lyset.
Filmens handling skulle nemlig efter sigende starte og slutte i 1993, hvor Jackson var i en retssag med forældrene til 13-årige Jordan Chandler, som de anklagede popstjernen for at have misbrugt seksuelt.
Sagen endte med et forlig på 23 millioner dollars, og i den forbindelse skrev Jacksons juridiske repræsentanter en kontrakt med familien, der specifikt bekendtgjorde, at hans navn ikke måtte optræde i nogen former for fiktionaliseringer af historien.
Dette fandt Jackson-boet først ud af, da alle optagelser var i kassen, og en tredjedel af filmen skulle derfor skydes om. Det krævede 22 ekstra optagedage og har kostet produktionen 15 millioner dollars (97 millioner kroner).
4. Anklagerne om overgreb er nu helt udeladt
I sidste ende var filmen først klar til at ramme biograferne i løbet af 2026.
Samtidig kom det frem, at alle overgrebsanklager nu fuldstændig er udeladt fra den endelige film, og den i stedet vil slutte med ’Bad’-turnéen i 1989, hvor Jackson var på toppen af sin karriere – inden anklagerne begyndte at pible frem.
Fokus vil i stedet være på barndommen og hans hårde kamp for at blive verdens største entertainer. Colman Domingo spiller Michaels hårdføre far Joe Jackson og er sammen med Miles Teller det mest kendte navn, der optræder i filmen.
5. Michael Jacksons datter har kritiseret filmen
Det er dog ikke alle i Jackson-familien, der bakker op om projektet.
Efter Colman Domingo fortalte, at Jacksons børn Paris og Prince havde været en stor støtte i forbindelse med produktionen, meddelte Paris på Instagram, at hun har været »nul procent involveret« i filmens tilblivelse.
Hun uddybede således: »Jeg læste et af de første udgaver af manuskriptet og fortalte, at det var uærligt og ikke fungerede for mig, og da de ikke adresserede det, kom jeg videre i mit liv«.
Hun mener, at den gruppe af fans, der »stadig lever i en fantasi«, vil blive glade for den, men at den er fyldt med fuldbyrdede løgne.
6. Anden halvdel af historien kan være på vej
Rygterne om, at filmen skulle deles i to, har floreret i et års tid, men det er endnu ikke endelig bekræftet, at en del to er på vej.
Ifølge The Hollywood Reporter har chefen for Lionsgates filmafdeling Adam Folgeson udtalt: »Selvom vi ikke er klar til at bekræfte planerne for en film nummer to, kan jeg fortælle, at det kreative hold arbejder hårdt for at sørge for, at vi er i en position til at levere mere ’Michael’ kort efter udgivelsen af den første film«.
Der har tidligere været forlydender om, at et tidligt cut af filmen var på lige knap fire timer. Med den endelige versions spilletid på lidt over to timer må man formode, at studiet har en stor bunke optagelser liggende.
Første del skulle ifølge CBC handle om Jacksons vej mod toppen, mens fokus i anden del skulle være på hans enorme berømmelse, samtidig med at offentlighedens billede af ham krakelerede oven på overgrebsanklagerne.
Det forholder sig sandsynligvis sådan, at Lionsgate afventer, hvordan den nye film bliver modtaget, før de tager en officiel beslutning om en del to.
‘Michael’ slutter dog med en tekst, der mere end antyder, at vi har en opfølger i vente.
’Michael’ får biografpremiere 22. april.