Hun er ‘Star Wars’-universet kreative skytsengel – men også dets mørke fyrstinde?

Først ’The Force Awakens’ og nu ’The Last Jedi’ har været med til sende Georges Lucas’ gamle rumopera Star Wars tilbage som popkulturel ledestjerne, der fylder børneværelserne med BB8-bamser og får forældre til at navngive deres børn Rey og Kylo.

Men der har ikke udelukkende hersket harmoni i ’Star Wars’-galaksen anno 2017. Slet ikke. Overskrifterne har også været domineret af instruktørfyringer af den unge fanfavoritduo Phil Lord og Chris Miller efter to års arbejde på spinoff-filmen om den unge Han Solo, ligesom Colin Trevorrow, der slog salgsrekorder med ’Jurassic World’, blev fjernet som ansvarlig for den sidste film i den nye trilogi. Og det er blot eksemplerne fra i år.

Den samme person forbinder begge sider af kraften i det moderne ’Star Wars’. Hendes navn er Kathleen Kennedy, hun er præsident for Lucasfilm og en af Hollywoods mest myteomgærdede skikkelser, som ganske få uden for nørdeklubben dog har hørt om. Og det store spørgsmål er, om hun selv tilhører den lyse eller mørke side

Fra arty-farty til Indy

Den i dag 64-årige Kathleen Kennedy sidder i dag på toppen af Hollywoods fødekæde. Men som alle andre startede hun på bunden.

Kennedy var i sine unge år cinefil helt ind til benet med Truffaut, Fellini og Bergman som forbillederne, men så kom ’Close Encounters of the Third Kind’ og ændrede Kennedys arty-farty tilgang til mediet og overbeviste hende om at blive en del af filmbranchen.

Hendes første job var som sekretær for revolverentusiasten John Milius, der var executive producer på Spielbergs første flop, ’1941 – undskyld, hvor ligger Hollywood?’, hvorefter Spielberg ansatte hende i en lignende stilling på sin og George Lucas’ klassiske adventure-satsning ’Jagten på den forsvundne skat’. Hun skrev ingen noter, men til gengæld var hun fyldt med gode ideer og blev forfremmet flere gange, indtil producerrollen blev hendes på Spielbergs næste film, ’E.T.’.

»Jeg var et barn. Jeg havde ingen idé om, hvad jeg lavede«, har Kathleen Kennedy sagt til The Hollywood Reporter om producerdebuten på i en alder af 29 år, hvor hendes weekender gik med at kaste ugens opladede nervøsitet op.

Alligevel formåede hun at sætte sig igennem. For nylig berettede Spielberg, hvordan han var blevet sat eftertrykkeligt på plads af Kennedy, da han ikke behandlede sit filmhold fair.

Og generelt har mesterinstruktøren da også kun lovord til overs for sin i dage mangeårige filmpartner:

»Jeg er jødisk, og hun er irsk-katolsk, så det var perfekt fra start. I et trykkoger-lignende miljø – om det er manuskriptudarbejdelse eller produktion – er det en velsignelse, når nogen midt i et sammenbrud kan få dig til at grine«, har Spielberg sagt til magasinet Fortune.

Under de udmattende optagelser af Indiana Jones-filmen i Tunesiens hede mødte hun også sin kommende ægtemand i filmens producer, Frank Marshall. Treenigheden Kennedy, Spielberg og Marshall dannede i 1982 selskabet Amblin Entertainment, der skulle være med til at revolutionere den amerikanske filmbranche.

En af branchens skarpeste

De fleste af Spielbergs mange mesterlige kreationer fra og med ’E.T.’ eksisterer som resultat af Kathleen Kennedys overblik og organisering. ’Indiana Jones’-filmene, ’Jurassic Park’ og ’Schindlers Liste’ hører til cremen, men Amblin-produktioner som ’Gremlins’ og ’The Goonies’ er heller ikke småting.

Kennedy ligner en soccer mom, men bliver ofte beskrevet med det lidt forslidte udtryk power woman. Over 50 procent af hendes lederstab er kvinder, og hun var på barrikaderne i forbindelse med Harvey Weinstein-sagen, hvor hun forlangte en ’nultolerancekommission’ til bekæmpelse af sexkrænkelser og misbrug af kvinder.

»Hun er hård, så hun kan både tage imod og give igen, og det mener jeg på den bedst tænkelige måde«, har Harrison Ford sagt om Kennedy, mens kollegaen på ’Indiana Jones og Krystalkraniets Kongerige’, Cate Blanchett, har kaldt hende den mest »skarpsindige iagttager, jeg nogensinde har mødt«.

Hun har produceret mere end 60 spillefilm, hvor mange er krediteret ægteskabsselskabet Kennedy/Marshall Co. såsom ’The Bourne Identity’, ’Dykkerklokken og sommerfuglen’, ’Benjamin Buttons forunderlige liv’ og ’Persepolis’. Hendes film har høstet 120 Oscar-nomineringer, deriblandt otte for bedste film.

Kennedy havde travlt med at færdiggøre Spielbergs ’Lincoln’ i april 2012, da telefonen ringede med vennen George Lucas nasale stemme i den anden ende af røret.

»Som at gifte sig med Steven Spielbergs kone«

Lucas trak sig fra den øverste post i hjertebarnet Lucasfilm. Kennedy var overbevist om, at hun blev bedt om at udpege potentielle afløseremner, indtil Lucas brød ind og forklarede, at det var hende, han ønskede som ny formand for bestyrelsen i Lucasfilm.

»Jeg brød hovedet med, hvem jeg tror på… hvem forstår businessdelen, men samtidigt også den kreative del … nåh jo selvfølgelig, det gør Kathy!«, har Lucas forklaret Fortune, hvor han også sammenlignede valget med at »gifte sig med Steven Spielbergs kone«.

Det var altså Kennedy, han ville overgive ansvaret for de computergrafiske troldmænd hos Industrial Light & Magic, for nørdernes hellige haller i Skywalker Ranch og allervigtigst ansvaret for den mest populære filmfranchise nogensinde og grundmyten for millioner af mennesker i hele verden.

Kennedy havde tidligere afvist flere tilbud om at blive studiechef for ikke at blive korrumperet af magten, men Star Wars var noget ganske særligt.

Et par måneder senere kom det på alle forsider, at Disney havde opkøbt Lucasfilm for over 25 milliarder kroner. Kathleen Kennedy skulle være præsident for franchisen med en storstilet lancering af en ny trilogi i fortællingen om Skywalker-slægten som den store opgave.

I retrospekt var Kennedy det afgørende led, som gjorde det muligt at vriste den magiske Star Wars-rangle ud af hænderne på voksenbabyen Lucas, der med prequel-filmene ifølge mange beviste, at han havde tabt sutten. Efter for mange år uden anden adspredelse var han blevet for nidkær og eneherskende som dokumenteret i bag om-dokumentaren ’The Beginning: Making ’Episode 1’.

»Jeg tror, firmaet i lang tid blev kørt ved at vente at se, hvad George Lucas havde lyst til«, har Kennedy sagt til Vanity Fair, hvor hun understregede, at hun ville køre tingene helt anderledes..

Kraften genopstår

Det første, Kennedy gjorde, var at gå til Disney og forlange en liste af navne, der skulle hjælpe hende med at udtænke det nye Star Wars. Hvor alting tidligere udsprang af Lucas’ fantasi, samlede Kennedy et hold på 11 manuskriptforfattere til at udvikle nye historier, der tog afsæt i karaktergalleriet og mytologien. Meget kontroversielt valgte man udelukkende at være tro mod Lucas’ kanon og se stort på de såkaldte ’expanded universe’-fiktioner, der specielt udkom i de 16 år mellem de to første trilogier.

Samtidig var hun hurtig til at hente den gamle manuskriptforfatter bag ’The Empire Strikes Back’, Lawrence Kasdan, ind som sparringspartner til instruktøren af den første film i den nye trilogi, J.J. Abrams. Steven Spielberg havde anbefalet Abrams til Kennedy.

Abrams var som søsætter af en ny filmudgave af konkurrenten ’Star Trek’ skeptisk over at skulle varetage endnu et franchise-reboot. Men så ytrede Kennedy de udslagsgivende ord:

»Hvem er Luke Skywalker?«.

Den 11-årige dreng i Abrams tog over og sagde ja med det samme. Og ’The Force Awakens’ er i dag den film, der har indtjent flest penge i USA med 936,7 millioner dollars.

Stemningen var høj hjemme hos Kennedy, indtil George Lucas kom ind fra siden og dryppede lidt malurt i bægeret. Over for talkshow-værten Charlie Rose tog han afstand fra retrotilgangen i ’The Force Awakens’ og sammenlignede Disney med hvide slaveejere. Lucas var oprindeligt ansat som kreativ konsulent på de nye film, men det er ikke nogen hemmelighed, at hans ideer blev kastet bort, ligesom det også skete med udkastet fra ’Toy Story 3’-forfatteren Michael Arndt.

Kathleen Kennedy svingede fra start kniven, hvis ideerne ikke passede ind i den særlige Star Wars-formel.

Kvalt af kreativt frisind

»En af de ting, jeg har fundet ud af, siden jeg fik ansvaret for at holde Star Wars kørende, er, at hvis du leder efter nogen, som kreativt kan gøre en forskel, leder du i virkeligheden efter nogen med lederskabsevner. Ingen giver sig i kast med de her store film uden reelt at være i stand til at kunne lede hundredevis af folk og styre kontakten med studiet. Du ved ikke, om en person kan finde ud af det, indtil du får tid til at se dem i aktion«.

Kathleen Kennedys ord er det seneste halvandet år blevet opfyldt som en negativ profeti. Hun kom i modvind sidste år med sin formulering om, at ingen kvindelige instruktører havde været i betragtning hidtil, da Star Wars-universet påkrævede instruktører med erfaring. Samtidig ansatte man ikke andet end unge mandlige instruktører med to-tre mindre film på cv’et – og fyrede dem så igen.

’Chronicle’-instruktøren Josh Trank blev fyret kort før præsentationen af et planlagt spinoff om dusørjægeren Boba Fett, da rygter blusede op om kontroverser med Fox-cheferne på ’Fantastic Four’. Gareth Edwards står krediteret som instruktør på ’Rogue One: A Stars Wars Story’, men postproduktionen og en række plotændrende reshoots har Tony Gilroy (’Michael Clayton’) æren for. Senest har Kennedy udført damage control ved at erstatte ’Jurassic World’-instruktøren Colin Trevorrow med J.J Abrams på Episode 9, fordi han i mellemtiden udsendte fuseren ’The Book of Henry’ og skulle have været svær at danse med.

»Ideen inden for disse franchises er, at du kan tage kunstnerisk frihed og kreative risikoer. Hvis alt, du gør, er at spille sikkert og lave den samme film igen og igen, så vil publikum sige ’nåh, det er bare en pengemaskine’. Men handler du rent faktisk i kunstformens tjeneste, vil franchisen blive brugt på en måde, der vækker begejstring«, sagde Kathleen Kennedy til The Hollywood Reporter sidste år.

Lovtalen fremstod hul, da det kom frem, at Phil Lord og Christopher Miller var blevet fyret som instruktører på spinoff-filmen om Han Solos unge år. Duoen var med deres originale, sprælske metakomik gået fra succes til succes med ’21 Jump Street’-filmene og ’Lego: The Movie’, og mange følte, at det var et kreativt cop out at erstatte dem med den alt andet end sprælske lejesvend Ron Howard.

Afskedigelsen skulle være kommet, efter de to unge instruktører havde svært ved at styre det kolossale filmhold, ikke kunne følge med produktionsplanen, ligesom deres hang til improviseret komik truede med at sabotere Lawrence Kasdans manuskript og gøre Han Solo-karakteren til en joke. Forklaringen på alle afskedigelserne har lydt på ’kreative forskelligheder’.

Ben Childs fra The Guardian har sammenlignet instruktørfyringerne med Darth Vaders hæmningsløse kvælninger af underordnede i ’The Empire Strikes Back’.

Hvad er Star Wars?

Kennedys behandling af talentfulde instruktører, hvor hun først imponeres af deres originalitet for senere at fyre dem for det samme, er måske efterhånden blevet gennemskuet af de unge fremadstormende filmskabere. Senest har hun haft følerne ude efter Taika Waititi oven på hans succes med ’Thor: Ragnarok’. Hun skal bare ikke regne med at få samme kærlighed tilbage bedømt ud fra den skæve newzealænders tweet i forbindelse med fyringen af Trevorrow.

Kathleen Kennedy afviser, at fyringerne hænger sammen en strømlinet model a la det ligeledes Disney-ejede Marvel. Men der er ingen tvivl om, at de mange historiemæssige forgreninger fra Lucasfilm, som kun bliver mere vildtvoksende, udgår af en konceptuel grundstamme. Problemet er, at ingen ved, hvad den består af.

Som Alex Leadbetter fra Screen Rant har pointeret, er den essentielle problemstilling for Kathleen Kennedy og Lucasfilm i 2017 et ideologisk anliggende, der bunder i spørgsmålet: Hvad er Star Wars?. Der er frygten for at gøre skade på Star Wars-universets arv og renomme. Og man arbejder ud fra ideen ’Star Wars’, men end ikke George Lucas kan forklare, hvad det er og ikke er.

Kathleen Kennedy famler måske stadig en smule i blinde for at indfange kraften. På den lyse side har udpegningen af Rian Johnson til ’The Last Jedi’ vist sig at være et scoop af dimensioner. Han har efterlevet Kennedys krav om styring og kommunikation og er blevet belønnet i form af ansvaret for at udtænke en kommende trilogi.

Denne kontinuerlighed kan gøre visionen mere stringent. Men Kathleen Kennedy får rigeligt at se til med diverse spinoffs, animationsserier og en live-action serie i 2019. Og man må håbe, at de kommende, talentfulde hired guns har læst Kennedys memo om lederegenskaber. For ellers tager den mørke side over.

Læs også: ‘Star Wars: The Last Jedi’: En imponerende bedrift, hvor én stjerne overskygger dem alle