KOMMENTAR. Det var ikke mange, der havde forventet, at Microsoft havde flere overraskelser i ærmet, inden lanceringen af deres kommende Xbox Series X/S i november.
Efter den seneste måneds annonceringer, hvor de stjal opmærksomheden med stærke priser og Game Pass, en attraktiv abonnementstjeneste for spil, var stemningen lidt, at Microsoft lå lunt i svinget til årets konsolopgør.
Og så – på en ellers kedelig og fesen mandag – smed de bomben: Microsoft opkøber ZeniMax Media, moderselskabet bag et af spilbranchens mest respekterede og legendariske spilfirmaer, Bethesda Softworks.
Bethesda Softworks er intet mindre end legendarisk i spilbranchen. Som udvikler – under navnet Bethesda Game Studios – har de stået bag serierne ’Fallout’ og ’The Elder Scrolls’. To af spilbranchens mest populære rollespilsserier.
Og som udgiver har de lanceret spil, der gang på gang scorer rosende anmeldelser for eminent håndværk og underholdning af højeste kvalitet. Blandt titlerne finder man ’Wolfenstein’-serien, ’DOOM’, ’Dishonored’ og ’Prey’.
Fra svaghed til styrke
Det er altså ikke et hvilket som helst firma, Microsoft nu har indlemmet i folden. Få firmaer kan bryste sig af et bedre og mere respekteret ry for slet ikke at nævne et bagkatalog af spil i højeste kvalitet. Netop derfor har Microsofts opkøb sendt chokbølger igennem både spilbranchen og den kommende konsolkrig.
Det er ellers ikke unormalt, at konsolgiganterne opkøber spilfirmaer. Både Sony og Microsoft har for vane at købe mindre udviklere, der viser stort potentiale, som konsolgiganterne kan hjælpe med at indfri. Hvad, der derimod er unormalt, er, at Microsoft går ud og køber et så stort og allerede etableret firma som Bethesda.
Ser man på Microsofts svagheder, giver det dog god mening. Der, hvor Microsoft har stået svagest, er på udvalget af stærke titler, som man ikke kan spille på konkurrentens platform. Det har det seneste årti været Sonys ultimative trumfkort med PlayStation, imens det har været Microsoft akilleshæl.
Microsoft har simpelthen manglet de spil, der formår at sælge konsoller på navnet alene. Argumenterne for at købe en af deres kommende konsoller har været abonnementstjenesten Game Pass. Den er sådan set også ganske imponerende, men den rummer ikke mange spil, som man ikke også kan spille på PlayStation eller sågar hos Nintendo.
Bethesda, derimod, er navnet, der ikke kun sælger spil, men også konsoller. Kan man pludselig annoncere, at efterfølgeren til ’The Elder Scrolls V: Skyrim’ – der, ligesom Bethesdas andre spil, indtil videre er udkommet til stort set alle platforme – lanceres udelukkende på Xbox, kan det være tungen på vægtskålen, når valget står mellem Xbox og PlayStation.
Selv hvis folk nægter at købe en Xbox for kun et Bethesda-spil, kan Microsoft stadig lokke med Game Pass, hvor alle Bethesda-spil fremover dukker op. Game Pass kan nemlig også bruges på PC, og selvom hardcore PlayStation-fans måske nægter at købe en Xbox, har de ikke noget imod at supplere med en PC og dermed Game Pass.
Det er det bedste af begge verdener uden at gå på kompromis, hvilket Microsoft nu kan høste frugterne af.
Vil Microsoft dele?
Et andet aspekt af opkøbet er, hvad Microsoft faktisk vælger at gøre med det nye sortiment af Bethesda-spil. Der har været megen snak om, at kommende spil ikke vil være eksklusive til Xbox. At de også vil udkomme på PlayStation. Det er en mulighed, men det er ikke sandsynligt.
Der er få scenarier, hvor Microsoft er villig til at udgive spil på en konkurrents platform. Et af dem er kontraktuelle årsager, som Microsoft simpelthen ikke kan komme udenom. Et par af Bethesdas kommende spil, heriblandt ’Deathloop’, er for eksempel allerede låst til eksklusivt at ligge i en begrænset periode på PlayStation.
En anden årsag er online-spil. Microsoft har tidligere været positivt indstillet over for såkaldt cross-platform, hvor Xbox-spillere kan spille med brugere på andre platforme.
Og i online-spil, hvor mængden af brugerne ofte afgør spillets succes, vil Microsoft ikke være villige til at risikere et spils succes – og dermed indtjening – ved at blive væk fra andre platforme.
Men når Microsoft netop har sikret sig en håndfuld af spilbranchens mest elskede serier, hvorfor skulle de så dele dem med konkurrenterne? Det er naivt at tro, at det næste ’Fallout’ eller efterfølgeren til ’Skyrim’ vil udkomme samtidig på Xbox og PlayStation.
Microsoft har endelig en kæmpe fordel over Sony, og den lader de ikke gå til spilde. Hvordan Microsoft så helt præcist vælger at spille deres hånd er et helt andet spørgsmål, som vi kun kan gisne om på nuværende tidspunkt.
Én ting ved vi dog med sikkerhed: Spillene fra Bethesda vil være tilgængelige for alle, som enten køber en Xbox eller tegner abonnement på Game Pass – et stærkere salgsargument kunne Microsoft ikke købe sig til lige inden starten af næste generations konsolkrig.