Det viste sig at blive karrierens måske hårdeste optagelser for den ellers garvede svenske skuespiller Alexander Skarsgård, da han skulle samarbejde med Robert Eggers om at lave den ultimative vikingefilm.
Det kan dog ikke være kommet som en overraskelse, hvis skuespilleren da fulgte med i strabadserne, Robert Pattinson og Willem Dafoe gik igennem under optagelserne til Eggers tidligere film, ’The Lighthouse’.
Og faktisk spiller Skarsgård ikke blot hovedrollen som en vikingeprins på hævntogt i den biografaktuelle ’The Northman’ – han spiller også en hovedrolle i, at den hotte amerikanske instruktør blev manden til at forløse visionen med sin karakteristiske kompromisløshed.
Alexander Skarsgård havde faktisk i et årti prøvet at få lavet en historisk korrekt vikingefilm med den danske producer Lars Knudsen, der tidligere har arbejdet på blandt andet ’Midsommar’, ’Hereditary’ og Robert Eggers debutfilm ’The Witch’.
»Vi havde en drøm for ti år siden om at skabe en stor, episk vikingefortælling, som var 100 procent historisk korrekt. Det er jo umuligt at gøre det helt korrekt, fordi det skete for tusinde år siden, og fordi det var en oral kultur, er der mange ting, vi ikke kan vide med sikkerhed. Men målet var at skabe noget, der føltes tro mod Edda-sagaerne, men på en sjov og underholdende måde«, fortæller den svenske stjerne, da vi møder ham over Zoom.
Robert Eggers havde derimod aldrig tænkt, at han skulle lave en film om vikinger, selvom det passer perfekt sammen med hans historiske horrorvibes fra særligt ’The Witch’.
Heldigvis mødtes Skarsgård og Eggers på det helt rigtige tidspunkt.
»Det var skæbnen, at jeg endelig mødte Rob (Eggers, red.), da han lige var kommet tilbage fra en tur til Island, hvor han havde mødt Björk og Sjön (den islandske digter, som endte med at være med til at skrive manuskriptet til ’The Northman’, red.) og var blevet meget fascineret af nordisk mytologi«, fortæller Skarsgård.
»Det var tydeligt, at Rob havde den detaljesans for historisk korrekthed, som vi havde brug for. Rob har en meget specifik måde at arbejde på, og jeg beundrer det meget«.
Mentalt udfordrende – og virkelig cool
Det resulterede i, at Eggers skrev en film baseret på den islandske saga om prins Amleth, hvis navn måske lyder bekendt. Det er nemlig denne danske prins, som inspirerede Shakespeare til at skrive ’Hamlet’. Ligesom i teaterstykket skal prinsen hævne sin fars mord, her ved onklen Fjölnirs hånd. I denne version jagter han onklen hele vejen fra Ukraine til det øde Island i 900-tallet.
Eggers’ egensindige stil kunne være en udfordring til tider, indrømmer Skarsgård. Instruktøren optager nemlig kun på ét kamera og ofte i meget lange indstillinger.
»Selv de mest indviklede, koreograferede kampscener skulle skydes på den måde. Det betød, at vi skulle øve rigtigt meget – vi prøvede at inkorporere koreografien i vores træning måneder i forvejen. Man blev nødt til at være meget tålmodig for at komme igennem det, fordi hvis det mindste går galt eller bare ikke er 100 procent perfekt, kan man ikke lave en pickup. Man bliver nødt til at gå tilbage til start og gøre det igen«.
Selvom det gjorde optagelserne hårde, var Skarsgård bevidst om, at det var nødvendigt for at opnå Eggers’ kvalitet.
»Jeg var helt med på ideen, men jeg vidste, det ville blive en udfordring, for det er bare ikke sådan, man laver actionfilm. Der er en grund til, at man bruger flere kameraer og har mere dækning, men Rob havde en vision, og det beundrer jeg ham for«.
Der er tidligt i filmen en scene, hvor Skarsgård sammen med en gruppe vikinger i bar overkrop plyndrer en østeuropæisk landsby. Kampscenen tager omkring fire minutter og involverer heste, stuntmænd og statister i massevis. Ifølge Skarsgård tog de scenen op imod 30 gange, før den var i skabet.
»Actionscenerne var mentalt og fysisk udfordrende. Men jeg vil også tilføje, at de er virkelig cool. Der går meget tabt, når man klipper meget, men med Rob ser man det hele. Det er ikke bare en kulisse, det er en rigtig vikingelandsby. Og det at man får lov til at spille igennem hele scenen og blive i den adrenalinfyldte vrede er en fantastisk følelse, som jeg aldrig har oplevet på optagelser før«.
Stadig et sårbart barn
Hvordan kom du ind i rollen som Amleth?
»Jeg prøvede at forstå mindsettet hos en som Amleth. Hvad er hans drive? Hvordan ser han sig selv og verden omkring ham? Vikinger bliver i dag set som opdagelsesrejsende ofte drevet af nysgerrighed. Det tror jeg ikke, Amleth er. Når vi møder ham som voksen, er han drevet af vrede. Han har i lang tid ikke været i stand til at føle noget for et andet menneske. Det var vigtigt at vise, at det ikke var en heroisk nordbo, som gjorde den rigtige ting. Han er stadig det sårbare barn, han var engang«.
Har dit syn på vikinger ændret sig efter at have researchet til den her film?
»Jeg er jo født og opvokset i Sverige, men under researchen gik det op for mig, hvor lidt jeg vidste om vikinger og deres forhold til mytologien. Det var virkeligt spændende at lære om, hvordan folk som Amleth forstod verden omkring ham. De overnaturlige elementer er også en stor del af historien, og det var vigtigt, at det skulle føles overnaturligt for publikum, men ikke for karaktererne«.
»For eksempel når Amleth bliver ført til Valhal af en valkyrie, eller en ræv guider ham, eller når han skal slås med et to meter højt skelet. For os er det skørt og tydeligvis fantasy, men for ham er det en del af mytologien. Dengang fandtes der ikke ateistiske vikinger, man valgte ikke at tro på Odin og Thor. De var så virkelige som stenene og græsset omkring en«.
Mændene i filmen er drevet af klassiske maskuline ideer, mens kvinderne generelt portrætteres som mere intelligente. Handler filmen i virkeligheden om giftig maskulinitet blandt vikinger?
»Der er en interessant dikotomi i vikingernes mentalitet. De har alle sammen feminine og maskuline kvaliteter på individbasis. Der er en ting kaldet fylgjer, som er en kvindelig ånd, der eksisterer inde i alle mennesker. Det er et aspekt, der fascinerede mig, at en stor brutal kriger som Amleth tror, at han bliver guidet af en kvindelig ånd, der eksisterer inde i ham«.
»Olga (Anya Taylor-Joys karakter, red.) har en replik til ham, hvor hun siger: ’Du kan knække deres knogler, jeg kan knække deres sind’. Kvinder i vikingesamfund var forbindelsen til den spirituelle verden, og de vigtigste entiteter i kosmos var nornerne. Amleth ville ikke kunne gennemføre sin opgave uden Olga«.
’The Northman’ får premiere 13. april.