Julius og Victor Juul er begge klædt i sort fra top til tå, når de tager imod os i deres designstudie på Ydre Nørrebro. Deres eget design er blandet med et par sneakers og en taske fra Prada på storebror Julius. Det overrasker ikke, for sort er netop den bærende farve i det industrielle og storbyprægede univers, som de to brødre har bygget op med brandet Heliot Emil.
Techno kører som det mest naturlige baggrundssoundtrack, når man træder ind ad døren. Sammen med neonlys, plastikmaterialet for vinduerne, stålplader og en stor industridør ind til baglokalet, hvor de ansatte sidder og arbejder, skabes et kontormiljø, der virker som taget ud af de modeshows, brødrene i år har stablet på benene under Copenhagen Fashion Week – først omgivet af beton i parkeringskælderen under Illum, så i Lokomotivværkstedets store industrielle hal.
Shows der har været med til at understrege det blot tre år gamle brands imponerende rejse, som i år også har tiltrukket ekstra opmærksomhed omkring deres tekniske designs via rapper-cosigns fra blandt andre Kendrick Lamar og Trippie Red. Samtidig har catwalken symboliseret endnu et skridt mod at cementere, at Heliot Emil er kommet for at blive.
»Vi vil gerne virke som et mere etableret mærke, end vi egentlig er. Ligesom vi bliver ligestillet med store mærker, når stylisterne indhenter tøj, så vil vi også gerne selv vise, at vi er lige så etablerede som Prada eller noget i den stil. Så valget på et eller andet tidspunkt for alle kommer til at være, skal jeg have Prada eller Heliot Emil?«.
Sådan et citat fra Victor understreger, hvor højt barren bliver sat. Men selvom han tøver et kort sekund, før han siger Prada, som han tydeligvis selv værdsætter, så lyder citatet ikke bare, som den slags entreprenante typer siger højt til sig selv i spejlet for at virkeliggøre drømmene. Han mener det – og tror på det, ikke mindst.
Troen på sig selv og gå-på-mod lader til at være vigtige dele af Heliot Emil og deres relativt hurtige succes.
»Det har handlet meget om bare at kaste sig ud i det og gøre det«, som Victor siger. »Løbe ind i nogle mure, brække næsen og skifte vej, indtil man finder den rette«.
»Jeg føler ikke, at jeg ville lære mere ved at tage en designuddannelse, end ved bare at gøre det«, stemmer Julius i.
Trods manglende tid på skolebænken er det ham, der står for designdelen af mærket, mens Victor står for forretningsdelen med produktion, lagerstyring, salg og den slags. En opdeling der er blevet skarpere, i takt med at mærket vokser. I dag sælger de deres tøj i 22 lande til 48 butikker, inklusiv den første og eneste danske butik på forhandlerlisten, nemlig den nye herreafdeling i Illum, som åbnede tidligere i år.
Arbejdede for Kanye West i USA
Men selvom Julius ikke er uddannet tøjdesigner, så er han langt fra ny i branchen. Faktisk skal vi nok et smut til USA for at forstå, hvor just do it-tilgangen stammer fra. Som 22-årig og nyuddannet i kreativ kommunikation blev Julius headhuntet af et reklamebureau i New York.
»De satte visum op og alt muligt og fløj mig derovre. Så arbejdede jeg for dem i noget tid, men så sagde jeg op, fordi det var vildt frustrerende, at man i reklamebranchen kan arbejde vildt hårdt på noget, men hvis det så ikke bliver købt af nogen, så dropper man bare projektet. Jeg følte, at min indre kreativitet blev skudt ned«, fortæller Julius.
I stedet startede han sit eget firma og arbejdede med at lave film og designopgaver for andre bureauer og tøjmærker. Kundelisten inkluderede Alexander Wang, Calvin Klein og Hood by Air.
»Jeg mødte alle de drenge, der var hos Hood by Air – Shayne (Oliver, red.), Virgil (Abloh, red.) og Heron (Preston, red.), som alle sammen nu har lavet deres eget. Så begyndte jeg at arbejde for Kanye«.
Han siger det så underspillet, at man selv skal have styr på navnene for at vide, at han mere eller mindre nævner tre-fire af de designere, som de seneste år har stået bag nogle af de mest interessante brands i modeverdenen – i hvert fald set med yngre streetwear-briller – og som, ligesom Heliot Emil, har banet vejen for, at der findes andre veje ind i branchen end via de traditionelle designskoler.
»Det var vildt fascinerende at arbejde for Kanye. Det at finde ud af, hvor banale mange af tingene er. Kan det her lade sig gøre? Ja, det kan det nok godt. Lad os ringe til dem her. Nå, det kunne man godt. Så er det det, der sker. I reklamebranchen skulle alt igennem en masse mennesker. Her var der en anden energi og måde at gøre tingene på. Det gav mig blod på tanden. Det kan godt lade sig gøre«, siger Julius.
»Du skal bare stole på, at din kreative sjæl har lige så meget værdi som andres«.
Symbiotisk brødreforhold
Udover gå-på-modet er Heliot Emil også resultatet af, at Julius og Victor altid har haft lyst til at lave noget sammen. På den måde virker de ret symbiotiske på trods af, at Julius er tre år ældre end sin 26-årige lillebror. Fra de købte og solgte ting på Trendsales som unge teenagere, til de for fire år siden startede deres første tøjmærke, Sons of William, sammen, har de haft sans for både forretning og æstetik.
Mens Sons of Williams forholdsvist hurtigt blev muteret, eller forfinet, til Heliot Emil, så har brødrenes samarbejdsdrøm båret frugt. I år er Julius endeligt vendt hjem fra New York og bor nu også i København.
»Det står 4-2 i brydekampene«, siger Victor hurtigt med et smil, da jeg spørger om, hvordan det er at arbejde så tæt sammen med sin bror. »Nej, tit er vi ved at rive hovederne af hinanden, men vi kender hinanden så godt, så vi ved præcis, at hvis den anden virkelig vil noget, så siger vi, fint, jeg stoler på dig. I starten skændtes vi næsten over hver en lille detalje«.
Man fornemmer det godt. De er perfektionister. Det afslører studiet også. En kæmpe børstet stålplade er bøjet rundt om et skrivebord, så det spiller sammen med betongulvet og en anden stålplade med en påtrykt introduktion til deres AW18-kollektion.
Når fotografen senere skyder portrætter af dem, tjekker de også resultatet og foreslår små justeringer i setuppet. De er heller ikke i tvivl om, at de ville have svært ved at erstatte hinanden.
»Vi føler, man skal bygge det tillidsbånd op over sindssygt lang tid«, siger Julius. »Det er fedt at arbejde sammen med en, man føler, man er på bølgelængde med. Før vi arbejdede sammen, var vi også sammen hele tiden og fulgte meget med i hinandens liv. Det skaber selvfølgelig også nogle mærkelige situationer, hvor vi sidder til private arrangementer og stadig snakker om en masse arbejdsting«.
»Vi har meget samme vennegruppe, så man skal virkelig kunne sammen for at være så meget sammen, som vi er«, siger Victor.
Samtidig komplimenterer de tydeligvis hinanden godt. Julius fremhæver flere gange, at brandet netop er mere end hans design og visuelle side, at Heliot Emil ikke ville være kommet så langt, hvis det ikke var for Victors forretningsdel. Og de vil også gerne klare sig selv uden investorer, så de frit kan jagte deres drøm om at skabe et brand, der er mere en tøjet. Et univers med plads til mange kreative ting.
»Det er vores egne hårdt tjente penge, vi har skudt ind i det, så hver gang, vi har begået en fejl, har det gjort det mere ondt. Vi har skullet kæmpe hårdt for det«, siger Julius.
Et internationalt look
Udadtil er det dog hverken fejl eller forretningssans, der kendetegner Heliot Emil, men derimod den gennemførte æstetik som gennemsyrer alt fra deres tøjdesign og modeshows til lookbooks og Instagram-billeder.
Med en tidstypisk blanding af tekniske detaljer som stropper, snore og karabinhager og en stram farvepallet, der kun giver plads til hvid, sort og grå, skaber de looks til en uniformeret ungdom, som også holder øje med brands, der netop skabes af nogle af Julius’ tidligere bekendtskaber, som Heron Preston og Matthew Williams’ 1017 Alyx 9SM. Læg dertil engelske A-Cold-Wall og amerikanske C2H4, ligesom æstetikken dukker op i glimt flere og flere steder, senest hos Louis Vuitton og Dior takket være designerne Virgil Abloh og Kim Jones.
Der er noget dystopisk over farverne, eller manglen på samme, og de mange militaristiske designelementer, men Julius er ikke fan af det ord.
»Altså jeg kan ikke så godt lide tanken om, at nu tager vi på sommerhustur, og så bliver vi inspireret af et eller andet. Det, der sætter mine tanker i gang, er… Jeg vil ikke sige dystert, fordi for mig føles det ikke dystert, men mere tankevækkende«, siger han.
»Det kan være brutalistisk arkitektur, eller bare at man sætter pris på, at der er tåget. Ting ser bare vildt ud, når der er tåget. Man har en tilgang til æstetik, som måske ikke er det helt normale«.
Og Heliot Emil er i hvert fald ikke normale i en dansk kontekst, hvor få etablerede brands har taget den mere internationalt funderede stil til sig – indtil videre.
»Det skal nok komme, bare rolig«, siger Victor med et smil. »Vi har helt sikkert været firstmovers i den kategori, som folk måske vil putte os i – i hvert fald i Danmark. Men vi prøver bare at lave, hvad vi synes er fedt«.
Det lader også til, at flere og flere unge i København tager stilen til sig…
»Ja, det spreder sig igennem de sociale kanaler, som de går op i«, siger Julius.
»De seneste fem år er verden jo bare blevet mindre. Alle de kids har samme inspirationskilder – og samme adgang til dem«, mener Victor.
Et bevis på at man er god nok
Nogle af tidens største inspirationskilder – kendte ansigter på Instagram – har også været med til at sprede ordet om de to danske brødre og deres design. Sidste år var det Offset, der dukkede op i Katy Perrys video til ‘Bon Appetit’ iført en overdådig perlebesat bomberjakke fra Heliot Emil.
Siden har flere rappere som tidligere nævnte Kendrick Lamar og Trippie Red meldt sig under fanerne, ligesom den fremadstormende popstjerne Billie Eilish er blevet spottet i tøjet, som også har siddet med på kendissøstrene Kendall og Kylie Jenner.
»Vi er også kommet på mange kinesiske og koreanske stjerner, som man måske ikke ser ud ad til. De køber det bare i butikkerne. Når du først rammer noget, så bliver du bare mere og mere populær. Det er en sneboldseffekt«, fortæller Victor.
Vis dette opslag på Instagram
Kendrick Lamar i et fuldt Heliot Emil-sæt i februar
Ligesom brandets modeshows er kendisserne med til at få Heliot Emil til at fremstå som et større og mere etableret brand, end det trods alt er endnu.
»Vi har sagt så mange gange, når vi har sendt noget af sted til ASAP Rocky eller Kanye, hvis de bare vidste, hvordan det så ud, her hvor vi står og pakker det her. Hvis de vidste, at vi lige har siddet og syet det her på selv. Eller har været nede i den lokale printshop og printet det her på. Hvis de vidste det. Det er jo fantastisk, at man kan det«, siger Victor og fortæller, at vejen til stjernerne ofte går igennem forskellige freelance stylister, der samler en masse tøj ind, før indspilningen en musikvideo eller en tur ned ad den røde løber.
»Det er det, der er så fantastisk at tænke på. De her folk kan få alt, hvad de vil, og så vælger de lige præcis at have vores tøj på. De har jo Balenciaga, Saint Laurent, Prada – kæmpe store mærker – hængede, og så er det lige vores, de vælger«, siger Victor med et stor smil.
Hvem har I haft mest optur over?
»Det er en kombination af det hele. Det, der startede det hele, var nok Playboy Carti eller Offset i Katy Perry-videoen. Den har nu fået 600 millioner views. Det var kæmpe stort«, siger Victor.
»Den ene har Haider Ackerman på, den anden har Saint Laurent, og den tredje har så Heliot Emil på. Det er fantastisk at blive sat i den kontekst, at man er lige så god som dem. At de synes det. At stylisten og fotografen synes det. At få det stempel, at man er god nok til at være i det her game«.
Alligevel deler I ikke så mange kendisøjeblikke på Instagram…
»Det er vigtigt, at det ikke er det, der skal bære os. Det er vigtigere, at folk forstår identiteten, og så kan det der være et plus. Det ville jo være nemt for os at sige, her er den her person i det her stykke tøj, køb det nu på udsalg. Det er ikke det, vi vil associeres med«, siger Julius.
»Vi har ikke lyst til at være det der kendismærke. Vi har lyst til, at det er vores eget mærke, og vores eget projekt og narrativ, som kommer ud. Det skal ikke være ASAP Rocky eller Big Sean, der fortæller folk, at det er fedt. De skal selv synes, at det er fedt. Det andet er for nemt«, istemmer Victor og fortsætter:
»Vi har lyst til at skabe noget mere og et længere varigt projekt«.
Og så er vi tilbage til kontoret, der i dag huser brødrene og deres otte ansatte. Det beviser nemlig meget håndgribeligt, at Heliot Emil ikke kun vokser på de sociale medier.
»Vi startede med det her kontor, og så gik det op for os efter fem måneder, at det ikke var nok. Så nu har vi også kontoret i baggården – og vi kigger på det ved siden af«, siger Julius og kan ikke lade være med at smile.
Det forstår man godt. 2018 har været Heliot Emils år – og alt tyder på, at det fortsætter næste år, hvor de til at starte med igen afholder show i forbindelse med Copenhagen Fashion Week den 30. januar.
Læs også: Årets fem bedste danske designere – fra de etablerede til de nye grænsesøgere