Emoji er det hurtigst voksende sprog i Storbritannien. Kombinationen af teknologi og en tilsyneladende universel forkærlighed for små, glade ansigter betyder, at vi ifølge en britisk undersøgelse vidner til den hurtigste sprogudvikling nogensinde.
Dvæl lige ved den tanke et øjeblik. Lige siden dengang hieroglyfferne var det vildeste, har menneskeheden brugt århundreder på at udvikle skriftsprog, der nøjagtigt og nuanceret kan udtrykke præcis, hvad vi mener. Kun for at gå tilbage til en farvestrålende version af et kolon og en parentes.
Emojis eksplosive popularitet fordrer spørgsmålene: Hvad er det vi, på tværs af landegrænser og sprog, finder så appellerende ved de små forsimplede ikoner? Svaret tyder på at være, at vi med små billeder af genstande og generiske karakterer får mulighed for at udtrykke noget, der rækker ud over skriftsproget.
Et billede kan sige mere end tusind ord, siger et lettere fortærsket ordsprog. Det forklarer måske, hvorfor billedbaserede fænomener som Snapchat, Instagram og emoji i en sådan grad præger vores digitale liv. Men hvor Instagram og Snapchat viser fotografier af virkeligheden (upåagtet hvor mange filtre, der er i brug) er emojis jo bare generiske ikoner.
Ikke desto mindre giver det i en eller anden grad en følelsesmæssig reaktion, når vi får tilsendt en smiley med hjerter i stedet for øjne. Forbindelsen mellem et billede og en følelse er tilsyneladende stærkere, end vi går og tror.
Red verden og bestil en pizza
Hvis det er tilfældet, har markedsføringsfolket luret den. Den amerikanske pizzakæde Domino’s annoncerede i sidste måned, at man nu kunne bestille en pizza hos dem bare ved at tweete emoji-pizza-ikonet til @Dominos. Beslutningen er interessant – ikke kun fordi den rykker ved grænsen for, hvor doven man kan være og stadig få mad på bordet – men fordi den direkte kobling mellem et billede af en pizza og lysten til at spise en pizza er blevet brugt af reklamer siden tidernes morgen. Hvorfor ikke integrere det i vores personlige kommunikation?
Også WWF, Verdens Naturfredningsfond, har set en gylden mulighed i vores instinktive og emotionelle reaktioner på emojiikoner. I en ny kampagne beder de folk om at retweete nuttede emojidyr og derigennem at donere 0,10 dollar per tweete til de 17 truede dyrearter, der er findes i både iOS og Androids emojiudvalg.
Emoji som tabubryder
Det er ikke nogen hemmelighed, at emoji i høj grad er de unges sprog. I den førnævnte undersøgelse fremgår det sågar, at 72 % af de adspurgte 18-25-årige siger, at de har nemmere ved at udtrykke deres følelser gennem emojis end ved ord. Det prøver den svenske organisation BRIS (Børnenes Rettigheder i Samfundet) at udnytte. I maj lancerede de Abused Emojis, en emojipakke med de allerede kendte karakteremojis i forskellige situationer, der alle vidner om vold i hjemmet.
Tanken er, at Abused Emojis skal gøre det nemmere for børn og unge at fortælle om situationer, hvor de er blevet behandlet dårligt, men uden at skulle sige det mundligt. De nye emojis forestiller blandt andet en dreng med et blåt øje, en baby der får en lussing, og en familie med alkohol. Effekten af at se de kendte ikoner i en voldelig kontekst er unægtelig voldsom. Og bevidst. Folkene bag BRIS-kampagnen håber altså, at udsatte børn vil have nemmere ved at snakke om vold i hjemme ved at tage udgangspunkt i en velkendt platform.
Et sofistikeret metasprog?
Emojiikonernes omfattende udbredelse vækker måske bekymring blandt fremtidsforskrækkede lingvister, men deres popularitet siger noget om, at der er et behov for billeder i vores skriftlige kommunikation.
Det forklarer til dels den store medieinteresse når der kommer nye emojis. Vores billedsprog skal kunne følge med vores samfundsudvikling. Det er ikke længere nok kun at have smilende gule ansigter. Med den nye opdatering af Apples iOS fulgte således ikke bare et sæt nye emojis, men også diskussioner af store samfundsrelevante spørgsmål som etnisk diversitet, LGBT- rettigheder og fastfood.
Selvom det kan være fristende at tro at emojis kun er for 9-årige piger, er der grund til at tage de små figurer seriøst. De erstatter nok ikke bogstaver og tegn lige med det første, men de rummer muligheden for at udtrykke det, der rækker ud over skriftsproget. En måde at få det, der normalt står mellem linjerne, ned på linjerne.
Emojis popularitet er verdensomspændende. Omend de anvendes forskelligt og kulturelle forskelle til trods, har vi med emoji det første bud på et verdenssprog siden esperanto. Om man så vælger at forvalte dette potentielt universelle verdenssprog, ved kun at bruge den grædende kat, må være op til den enkelte.
Læs også: Ni kontroversielle emojis, der har skabt undren og splid