Slender Man færdes i skyggerne og lokker børn i deres endeligt. Med sine udviskede ansigtstræk, ryg-tentakler og sort jakkesæt spænder figuren over gespenst, monster og koldblodig seriemorder på én og samme tid. Men Slender Man er hverken litterært udyr eller kød og blod: Figuren blev skabt i Photoshop i 2009, men har alligevel vist sig at være blodig alvor.
I 2014 formåede Slender Man nemlig at udviske grænserne mellem virkelighed og myte, da to 12-årige piger angav den mytiske figur som årsag til, at de en aften forsøgte at dræbe deres veninde med 19 knivstik.
Før du begynder at tisse i senge, så giver vi dig her alt du skal vide om den høje mand i sort, inden den kommende Sylvain White-instruerede spillefilm og true crime-dokumentaren ‘Beware the Slenderman’ rammer HBO den 24. januar.
1. Hvor stammer Slender Man fra?
Slender Man er et eksempel på såkaldt fakelore eller konstrueret folklore. Fakelore forsøger ikke at være sand, men lægger sig op af de fortællemetoder, vi kender bedst fra eventyr, folkemyter og vores forældres bedste skræmmekampagner: »Hvis du er uartig, kommer julemanden ikke med gaver«.
Hvor vandrehistorier om Bigfoot, Bloody Mary og 1960’ernes Mothman opstår ved, at “øjenvidner” rapporterer om forekomsten af figuren i den virkelige verden, blev myten om Slender Man født på internettet. Slender Man kom endda til verdenen som decideret usand skabning – som indlæg i en fotokonkurrence, der udtrykkeligt søgte photoshoppede billeder.
I 2009 efterspurgte internetforummet Something Awful manipulerede billeder, da de åbnede en tråd med temaet ‘det paranormale’. Med andre ord: Vis os din bedste blur-effekt og kald det et spøgelse. En af bidragsyderne, Victor Surge (der i virkeligheden er en svensker ved navn Eric Knudsen), lagde to sort/hvid-billeder op i tråden sammen med en nøgtern beskrivelse, der gav navn til the Slender Man.
Surges Slender Man er ikke et iøjnefaldende monster, der langer ud med skarpe tænder og klør. I stedet holder figuren sig i baggrunden og lader fantasien gøre resten: Ildevarslende, men passiv.
2. Hvad gør Slender Man?
Myten om Slender Man udviklede sig gennem en slags open source storytelling på diverse Creepypasta-fora, hvor Victors oprindelige vage figur fik sin klare form gennem en kollektiv forankring af Slender Man som all-round creepy dude.
Nogle placerede Slender Man i en mørk skov, andre i forladte bygninger eller lurende ind gennem vinduer. Typisk blev Slender Man vist uden ansigt, eller med slørede ansigtstræk og iført et sort jakkesæt. I billederne blev han tegnet som en usædvanlig høj, tynd mand med eller uden lange, sorte tentakler, der udspringer fra ryggen.
Sammen med billederne blev der brygget videre på myten: Historien om Slender Man udviklede sig hurtigt i flere retninger. Ifølge nogle bidragsydere var han et tænkt monster, en manifestation af sindssygdom, der kun dukkede op for at varsle beskuerens snarlige død. For andre fungerede Slender Man som den store, stygge ulv, der kidnappede børn for enten at fortære dem eller indespærre dem for evigt i et parallelunivers (The Upside Down?). Nogle mente hans blotte tilstedeværelse skabte paranoia og hoste- og grineanfald.
For endnu andre var han dog en skikkelse, der kunne tage kontrol over sine ofre og få dem til at gøre horrible ting. Det skulle vise sig at komme skræmmende tæt på virkeligheden.
3. Hvordan bevægede Slender Man sig fra fiktion til virkelighed?
Langsomt bredte myten sig fra fora, hvor fiktionen var tydelig, til YouTube-projekter, spil og memes, der der fra udbredte Slender Man til helt nye publikummer.
Der er adskillige såkaldte found footage-videoer på YouTube som den herover, der hævder at vise Slender Man. Der er memes, der indtager en mere humoristisk tilgang til den slanke mand og fokuserer på hans bror Trender Man, der i tavshed dømmer dig for din tøjsmag.
Mytologien dryppede også over i gaming med indiespillet ‘Slender: The Eight Pages’, hvor du skal samle otte siders noter i en mørk skov kun udstyret med en lommelygte. Hagen var at Slender Man konstant bevægede sig imod dig, med mindre du stoppede op og gloede på ham. Men gloede du for længe smeltede din hjerne.
YouTube-kanalen Marble Hornets stod for et af de mere opsigtsvækkende projekter allerede i 2009 hvor de i løbet af 92 små afsnit udrullede deres version af Slender Man i form af The Operator. Webserien tog en metadrejning, da filmskaberen hævdede at føle sig forfulgt af The Operator. Det var Marble Hornets-serien, der skabte den del af mytologien om, at Slender Man skulle kunne tage magt over sine ofre.
I den virkelige verden begyndte politiet at modtage meldinger fra individer, der mente, de havde set Slender Man. På trods af at man tydeligt kunne spore figuren tilbage til Victor Surge og den 10. juni 2009, havde myten grebet så meget om sig, at Slender Man nu forekom som en reel, men overnaturlig trussel.
En af de henvendelser ligger til grund HBO’s ‘Beware The Slenderman’.
4. Hvordan førte Slender Man til et drabsforsøg på en 12-årig pige?
31. maj 2014 i Waukesha, Wisconsin modtog politet et gruopvækkende opkald.
To 12-årige piger, Morgan Geyser og Anissa Weier, havde lokket deres jævnaldrende veninde ud i en skov og angreb hende med en kniv. Efter at have stukket hende 19 gange, efterlod Geyser og Weier deres offer døende i den mørke skov. Hun kravlede ud til en grøft ved en nærliggende vej, hvor en en forbipasserende cyklist fandt pigen og tilkaldte nødhjælp. Hun var ifølge myndighederne blevet ramt mindre end en millimeter fra en af hovedpulsårerne.
Da Geyser og Weier blev arresteret, fortalte de politiet, at de havde begået forbrydelsen for at »tilfredsstille Slender Man«. Pigerne havde en idé om, at hvis de tilbød deres veninde som offergave til Slender Man, ville han vise sig – og dermed overbevise skeptikere om sin eksistens – og samtidig holde sig fra at gå til angreb mod Geyser og Weiers egne familier.
De to piger pegede på Creepypasta Wiki-siden som kilden til deres vrangforestilling om en egentlig Slender Man. I en tidlig presseudmelding om sagen opfordrede politichef Russell Jack også til, at forældre tog en alvorlig samtale om internettets farezoner med deres børn. Eric ‘Victor Surge’ Knudsen blev kimet ned af medier, der ville have en udtalelse, og meldte kort tid efter ud i en officiel presseudtalelse:
»Jeg er dybt berørt af tragedien i Wisconsin og mine tanker går ud til de ramte familier efter denne frygtelige gerning.«
Morgan Geyser og Anissa Weier afventer stadig deres retssag, der er sat til sommeren 2017. I skrivende stund vil de blive vurderet og i givet fald straffet som voksne. Offeret var indlagt seks dage, kom sig uden omfattende fysiske men og er tilbage på skolebænken.
5. Skal jeg være bange for Slender Man?
Historien om Slender Man er som skabt til en gyserhistorie og det er også derfor, at der både kommer en dokumentar om knivstikkeriet og en spillefilm senere. Men der er ingen grund til at frygte ham som fænomen.
Han er ikke anderledes end lejrbålsrøverhistorier, Shelleys Frankenstein, Marilyn Manson eller ‘Grand Theft Auto’ for den sags skyld. Tilfældigvis er Slender Man dog skabt i internetalderen og er derfor udviklet og vokset gennem en kollaborativ tilgang til historiefortælling. Derfor er Slender Man fejlagtigt endt som syndebuk for menneskers handlinger i den virkelige verden.
Men der er ingen grund til panik: Slender Man er hverken kultleder, monster eller seriemorder – Slender Man er bare et meme.
Læs også: ‘Beware the Slenderman’: Ny true-crime dokumentar om barnemord får første trailer