KOMMENTAR. Vi var mange ’The Walking Dead’-fans, der kaldte den allerede for 10 år siden:
Jon Bernthal fortjener meget mere og andet end temperamentsfulde bølleroller, der partout skal ned med tyrenakken, så helten kan shine.
Det var dengang i sæson 2, hvor Rick »Carrrrrl« Grimes (Andrew Lincoln) dolkede sin eks-BFF Shane (Bernthal) ihjel. For så lige at likvidere hans genopståede zombieform igen få minutter senere.
Shanes kranke skæbne fulgte tegneserieforlægget, jovist, men takket være Bernthals karismatiske portræt af karakterens moralske deroute var det svært nedslående at vinke farvel til manden så tidligt i forløbet – hvorfor serien da også inviterede ham tilbage i en drømmesekvens i niende sæson, da det var Rick, der takkede af.
Skønt teateruddannede Bernthal (han studerede i Moskva og har en master-grad fra Harvard) medvirkede i et hav af tv-serier i 00’erne, var det ’The Walking Dead’, der for alvor satte skub i mainstreamkarrieren.
Og siden har han brilleret i den ene solide birolle efter den anden i så forskellige prestigeprojekter som Scorseses ’The Wolf of Wall Street’ (jævnfør »Sell me this pen!«-scenen), Taylor Sheridans ’Wind River’ og David Simons formidable HBO-serie ’Show Me a Hero’.
Barsk bisse som ung
Bernthal har en fascinerende evne til at kontrastere actionmandfysikken med en umiskendelig snert af kejtethed og melankoli og, når han får mulighed for det, humoristisk selvironi – han var en scenestjæler som elskelig historielærer i ’Me, Earl and the Dying Girl’. Alligevel er det billedet af den hårdtslående brushane på sidelinjen, der har klæbet til stjernens image.
Til dels understøttet af det faktum, at virkelighedens Bernthal immervæk var lidt af en rod i sine yngre dage, som han ofte har fortalt i interviews:
Skuespilleren har brækket næsen ikke færre end 14 gange i slåskampe, truede med at tæske Oliver Stone på settet af ’World Trade Center’ i 2006, da instruktøren råbte lidt for hidsigt ad castet, og fik i 2009 en betinget dom på tre år for vold, da han knockoutede en fulderik, som chikanerede ham på gaden i L.A.
Manden slog hul på hovedet i faldet, og på politistationen fik Bernthal at vide, at han ville ryge i fængsel på livstid, hvis modparten afgik ved døden:
»Jeg bad til, hvem eller hvad der end måtte være deroppe, og lovede, at hvis fyren vågnede, så ville jeg ændre alting – blive gift, få børn, komme af med vreden«, fortalte skuespilleren til Esquire i 2018.
Heldigvis vågnede ’offeret’ kort efter, og Bernthal er i dag 45-årig familiefar til tre, som udelukkende slår på tæven in character.
Det gjorde han til gengæld også så ihærdigt under optagelserne til Marvel-serien ’The Punisher’ i 2018, at han brækkede hånden og måtte hasteopereres. Og selvom hovedrollen gav stjernen et kommercielt boost, gjorde portrættet af den barske hævner det ikke just nemmere for Bernthal at overbevise Hollywood om, at han altså lige så gerne giver den som everyday man foran kameraet.
Eller godhjertet tennistræner.
Det fortalte skuespilleren for nylig i et interview med Vanity Fair i forbindelse med sin kritikerroste rolle i Will Smith-filmen ’King Richard’, der skildrer historien om Williams-søstrenes far.
Bernthal spiller virkelighedens tennistræner Rick Macci, som med stor empati og positiv opmuntring coachede Serena Williams i teenageårene (sportsikonet har senere udtalt, at hendes tid med Macci var en af de sjoveste perioder i hendes liv). Men det krævede ihærdig overtalelse at få filmens instruktør Reinaldo Marcus Green til at satse på Bernthal:
»Han var helt ærlig fra start. Jeg sagde til ham, at jeg virkelig gerne ville have rollen, og han svarede, ’Hør her, mand, du er cirka 15 kilo for stor, og du er bare ikke helt … ’. Ud fra, hvad han vidste om mig, kunne han ikke helt se det for sig. Men han kunne godt lide ideen om, at jeg var klar til at kæmpe for rollen«.
Bernthal fik chancen, tog tennislektioner i tre-seks timer dagligt i månedsvis, mødtes med Macci og adskillige tennisstjerner og fik sågar lov til at øve-træne et upcoming-tennistalent. Resultatet er en præstation, der slet og ret burde have indbragt skuespilleren en Oscar-nominering for Bedste birolle:
Macci er ikke blot Bernthals mest sympatiske rolle til dato, det er også en af hans mest fysisk kamæleonske og sporadisk komiske, der lader ham spille frustreret good guy over for Will Smiths håbløst stædige farmand.
Og at J.K. Simmons ud af det blå tiltuskede sig en nominering for makværket ’Being the Ricardos’ foran Bernthal lugter af, at det fortsat er op ad bakken for den tidligere Punisher at cementere sin status som bundseriøs A-lister i branchen.
Karriere-tour-de-forcen fortsætter
’King Richard’ var kronen på værket i et imponerende travlt 2021, hvor Bernthal konstant syntes at være aktuel i en ny film eller serie:
I katastrofefilmen ’Those Who Wish Me Dead’ spillede han Angelina Jolies godmodige ekskæreste, han gav den som vingeskudt gangster i ’The Many Saints of Newark’, i Netflix-hittet ’The Unforgivable’ dukkede han op som Sandra Bullocks klodsede flirt, og i antologiserien ’The Premise’ på Disney+ leverede han en decideret hjerteskærende og ikke så lidt neglebidende præstation som sorgramt far i afsnittet ’Moment of Silence’ (seriøst, se det).
Det var en tour-de-karriererevitalisering, der står til at fortsætte i år, hvor Bernthal instrueres af Lena Dunham i ‘Girls’-skaberens ventede ’Sharp Stick’, medvirker i endnu en David Simon-serie, ’We Own This City’, spiller hovedrollen i serie-genindspilningen af ’American Gigolo’, og finpudser den komiske timing i actionkomedien ’Snow Ponies’ over for Evan Peters.
Bernthal springer desuden ud som producer på både ’We Own This City’ og ’Sharp Stick’, og navnlig sidstnævnte projekt er et hjertebarn.
I filmen spiller han og Dunham et par, hvis hverdag som forældre til en handicappet dreng sprænges, da Bernthals lettere patetiske wannabe-forfører indleder en affære med familiens 26-årige babysitter (sexscenerne vakte opsigt på Sundance-filmfestivalen i sidste måned).
Skuespilleren har lutter rosende ord til overs for ’Girls’-skaberen:
»Jeg elsker hende. Folk tænker, at hun og jeg er et underligt match – som i, ’Hvordan kan The Punisher og Hannah Horwarth fungere sammen’? Men jeg var gigantisk ’Girls’-fan. Serien var så fremme i skoene og modig, og jeg elskede, hvordan hun skrev de mandlige karakterer. De her komplicerede, fucked-up mænd, som hun placerede i komplicerede, fucked-up situationer og sagde, ’Så kører vi’«, fortæller Bernthal til Vanity Fair.
Han og Dunham mødtes for et par år tilbage igennem fælles venner i London og endte med at sidde på gulvet i hendes badeværelse, hvor de snakkede og røg cigaretter en hel nat. Og akkurat som Dunham gjorde det i ’Girls’, er Bernthal opsat på at gøre op med, hvad han slet og ret kalder en »maskulinitetskrise« i USA præget af uforsonlige holdninger:
»Snakken om, hvad maskulinitet er i dag, er på en måde blevet hijacket af opfattelsen af, at det gælder om at være højrøstet og ubøjelig, men definitionen er langt bredere ( … ) Venlighed, empati, eftertanke og følsomhed er også store dele af, hvad maskulinitet betyder. Jeg tror, at vi alle ville have godt af at træde et skridt tilbage, holde op med at prøve så hårdt og bare være ordentlige mennesker«, sagde Bernthal til In Style i december.
Hollywoods forhenværende posterboy for brysk mandighed har taget hul på et nyt kapitel. Og han har aldrig stået stærkere.
’King Richard’, ’The Many Saints of Newark’ og ’Those Who Wish Me Dead’ kan ses på HBO Max. ’The Unforgivable’ kan ses på Netflix. ’The Premise’ kan ses på Disney+.
’Sharp Stick’ afventer dansk premiere.