TIDSLINJE. Der er efterhånden mange uskrevne regler i musikverdenen.
Er man eksempelvis en popstjerne, der ønsker at tage berømmelsen til et nyt niveau, ringer man til produceren Jack Antonoff. Er man en indie-musiker, der skal bruge strygere, er det Rob Moose, man skal have fat i.
Og er man en rapper, der står og mangler nogle store følelser til sin trap-banger, er der kun én mand, der kan løfte opgaven: James Blake.
Det er så sikkert som amen i kirken. Den britiske sanger er blevet rapverdenens go-to-guy, når de har brug for et melankolsk omkvæd.
Senest var han aktuel på Travis Scotts ’Utopia’, og her får Blake endda lov til at lukke hele herligheden, når han synger den sidste, kuldegysende linje på årets hidtil største hiphopalbum.
Onde tunger vil indvende, at tricket efterhånden er blevet en anelse trivielt. At det ikke længere føles friskt, når Blake – eller for den sags skyld åndsfællen Justin Vernon – gæster en rapsang.
Omvendt forstår man dem jo godt, rapperne, der gang på gang inviterer briten inden for i deres megalomaniske fantasier. Der sker bare et eller andet, når Blakes elektroniske art-pop møder et trap-beat. Det virker jo.
Men hvordan endte vi her? Hvordan fik en introvert pianist fra London turpas til amerikansk blockbuster-rap?
I anledning af James Blakes forestående album, ‘Playing Robots into Heaven’, kortlægger vi her rejsen fra soul-crooner til hiphop-darling.
April 2013: James Blake teamer op med RZA
Der er ikke meget hiphop over James Blakes selvbetitlede debut fra 2011, der mestendels besår af smådeprimeret, soulet dubstep tilsat forvrængede vokaler og en raslende subbas.
Men der skete et eller andet på albumtoeren ‘Overgrown’. Hiphoppen begyndte lige så stille at snige sig inden for i Blakes minimalistiske univers.
Det gælder ikke mindst sangen ‘Take a Fall for Me’, hvor Blake for første gang får selskab af en sand raplegende: Wu-Tang Clans RZA.
Oktober 2013: James Blake bliver BFF’s med Chance the Rapper
Wu-Tang-frontmanden var ikke den eneste rapper, James Blake mængede sig med i 2013.
Efter at have samarbejdet på en remix-version af sangerens ‘Life Round Here’, var Blake og Chance the Rapper nemlig blevet så gode venner, at de planlagde at flytte sammen i et »big-ass rapper mansion« (Chances ord) i Los Angeles.
Det blev aldrig til noget (efter sigende fordi Blake »ditchede« Chance the Rapper), men venskabet markerede ikke desto mindre endnu et skridt mod hiphoppens inncer circle for den britiske stjerne.
November 2013: Kanye West kalder James Blake sin yndlingskunstner
I 2013 var få rappere lige så toneangivende som Kanye West, så det var selvfølgelig et gigantisk skulderklap, da West i et radiointerview med Wired 96.5 kunne afsløre, at James Blake var hans nye yndlingskunstner.
Radioværterne anede ikke, hvem Blake var (»Justin Biebers far?« lød deres bedste bud), men mon ikke de har fundet ud af det siden.
Juni 2016: James Blake optræder med Vince Staples til Glastonbury
Apropos Kanye West: Rapperen skulle egentlig have gæstet James Blakes tredje album, ‘The Color in Anything’, men samarbejdet gik i vasken, og andensinglen ‘Timeless’ endte således med at blive et solotrack.
Til gengæld fik Blake selskab af Vince Staples, da han få måneder efter optrådte med nummeret på Glastonbury Festival, og senere samme år fik vi da også en studieudgave af det vellykkede samarbejde.
Juli 2017: James Blake møver sig ind hos hiphoppens største power couple
Allerede i 2016 havde James Blake en finger med i spillet på Beyoncés ‘Lemonade’, og året efter kom turen så til ægtefællen Jay-Z, der var aktuel med sin egen udlægning af parrets utroskabsdrama på albummet ‘4:44’.
Samarbejdet mellem Blake og Hov klarede ikke cuttet til det egentlige album, men i juli 2017 udvidede rapperen ‘4:44’ med tre ekstra numre – inklusive lukkesangen ‘ManyFacedGod’ med Blake på vokal.
Således kunne Blake altså tjekke hiphoppens power couple numero uno af på listen. Men det kunne åbenbart blive endnu større.
Februar 2018: James Blake tager på turné med Kendrick Lamar
Var du til Kendrick Lamars mesterlige Royal Arena-koncert i 2018? Så kommer det her punkt nok ikke som den store overraskelse.
Efter at have turneret USA rundt i 2017 med blandt andre Travis Scott som support, satte Lamars stort anlagte ‘Damn’-turné året efter kurs mod Europa, og denne gang var det Blake, der stod for opvarmningen.
James Blake er ingen rapper, men ifølge Lamar hørte han altså lige så meget hjemme på turnéen som Scott, Dram og YG.
Sikke en blåstempling.
August 2018: James Blake dukker op på ‘Astroworld’
Det siger alt om James Blakes plads i hiphoppen anno 2018, at han gæstede to af årets mest stjernespækkede hiphopalbum: Det Kendrick Lamar-kuraterede ‘Black Panther’-soundtrack og Travis Scotts ‘Astroworld’.
Især hans bidrag til sidstnævnte er værd at bide mærke i. Blake er ganske vist krediteret som medproducer på Scotts 2016-album ‘Birds in the Trap Sing McKnight’, men her fik han en decideret feature.
Det blev det egentlige startskud til Blakes mest varige hiphopsamarbejde. For siden da har han og Scott været nærmest uadskillelige.
Januar 2019: James Blake vender dynamikken rundt
I slutningen af 10’erne var der nærmest ikke den A-liste-rapper, hvis sange James Blake ikke havde gæstet (udover Drake!), så det var kun et spørgsmål om tid, før hans nye venner gengældte tjenesten.
Det øjeblik kom i form af 2019-albummet ‘Assume Form’, hvor Blake får selskab af hiphopsværvægtere som Metro Boomin, André 3000 og – selvfølgelig – Travis Scott.
Pludselig var Blake ikke længere bare en feature-artist, hvad angår hiphopkransekagen. Han var selv blevet manden, hvis album man gerne vil med på.
2020 og frem: James Blake er officielt blevet hiphop royalty
Siden da har James Blake gæstet flere hiphopudgivelser, end vi kan tælle til. Til tider føles det næsten, som om det er blevet decideret ulovligt for en rapper at udgive et nyt album uden mindst ét omkvæd sunget af briten.
Således tæller feature-cv’et nu også landsfæller som Slowthai og Dave, amerikanske stjerneskud som Don Toliver og genrekamæleoner som Labrinth. Selv sagnomspundne Jay Electronica har han samarbejdet med.
Så er det ved at blive en smule trivielt? Det vil nogle måske mene. Surprise-elementet i en James Blake-feature er i hvert fald long gone.
Men faktum er, at den introverte brite mod alle odds er blevet hiphop royalty.
Netop ‘Utopia’ er det perfekte eksempel, for i 2023 er et Travis Scott-album blevet rapverdenens svar på en fødselsdagsfest i folkeskolen: Alle de seje er inviteret – og James Blake står øverst på gæstelisten.
‘Playing Robots into Heaven’ udkommer 8. september.