Walisiskfødte Christian Bale fik sit gennembrud i en alder af kun 13 år, da han spillede hovedrollen i Steven Spielbergs episke krigsfilm ‘Empire of the Sun’. En gennemført stabil præstation af den unge Bale, som lagde kimen til resten af hans produktive karriere.
Blandt journalister er Christian Bale kendt for at være vanskelig at interviewe, da han meget nødigt deler for meget ud af sig selv. Det flytter fokus fra karakteren, mener han. Og selvom han er blødt op i de senere år, er det et gennemgående træk for Bale både som person og skuespiller: Hans altopofrende dedikation til sin karakter og en til tider næsten sygelig besættelse af skuespillet som kunstform.
Det er denne brændende lidenskab, der har kastet eminente præstationer af sig, men det er også samme flamme, man kan brænde sig gevaldigt på. Det har både hans kolleger og familie måtte sande ved flere lejligheder. Under optagelserne til ‘Terminator Salvation’ affyrede Bale en bredside mod en chokeret scenograf, som var kommet for skade at flytte på en lampe under en af Bales krævende scener. Der blev efterfølgende lagt et lydklip op af hele tiraden (find det på Youtube), og Christian Bale måtte naturligvis undskylde for miseren efterfølgende.
Som oftest kommer der dog uforglemmelige præstationer ud af den koleriske brite. Vi kårer hans fem bedste – og tre værste præstationer.
De bedste nr. 5: ’Rescue Dawn’
Selvom det er en af Christian Bales mere nedtonede roller, er det et godt eksempel på, hvordan han med tilsyneladende få virkemidler kan skabe en nærværende og helstøbt figur.
Bale spiller rollen som Dieter Dengler, en tyskfødt US Navy-pilot som under et tophemmeligt bombetogt i 1966 bliver skudt ned over Laos, taget til fange af den laotiske ækvivalent til Vietcong og siden tortureret. Senere flygter han på snedig vis, hvorefter han må klare sig selv i junglen.
Takket være Bales koncentrerede skuespil, mister man aldrig interessen for Denglers mildest talt vanskelige situation. Man har ikke lyst til at vige fra hans side i et sekund, og selvom vi i store dele af spilletiden følger hovedperson alene ude i junglen, sikrer Bales nærvær, at suspensen konstant er i top.
Den legendariske tyske instruktør Werner Herzog, som stod bag filmen, har kaldt Bale for det største skuespillertalent i hans generation.
De bedste nr. 4: Batman-trilogien
Det er svært at komme uden om Bales mest kendte rolle i karrieren, nemlig rollen som Gotham Citys egen Bruce Wayne a.k.a. Batman. Christian Bale leverer sin udgave af den kendte superhelt med en hidtil uset vrede og aggressivitet, som passer glimrende ind i Christopher Nolans dystre og mørke univers.
Batman er i tidernes løb blevet spillet af syv forskellige skuespillere. Der er langt fra Val Kilmers (meget) forglemmelige udgave til Bales ditto, som vel nok er den bedste version hidtil, også selvom der har været en del drillerier omkring Bales lavfrekvente og luftige Batmanstemme (du kan prøve, om du kan efterligne den, når du siger de ikoniske linjer: »It’s not who I am underneath but what I do that defines me«.
Om det kontroversielle Batman-valg Ben Affleck overhaler Bale inden om, finder vi ud af, når den nye ‘Batman v. Superman’ udkommer om et års tid.
Bale fortsatte samarbejdet med Christopher Nolan i ‘The Prestige’, hvor han også giver en fornem præstation som den ene af to rivaliserende tryllekunstnere i det victorianske England.
De bedste nr. 3: ’The Fighter’
Rollen som Dicky Eklund i ‘The Fighter’ resulterede i Christian Bales hidtil eneste Oscar. Ganske velfortjent må man sige, for Bale leverer en fantastisk præstation.
Filmen bygger på en autentisk historie om to boksende halvbrødre fra Massachusetts. Dicky Eklund var engang en lovende bokser, men da han blev afhængig af crack, fordampede karrieredrømmene hurtigt. I stedet kastede han sin opmærksomhed over på broderen, Micky Eklund, som var det nye boksetalent.
Bales præstation som Dicky er både hjemsøgende, morsom og tragisk. Det næsten maniske engagement i broderens karriere har en konstant understrøm af tabte drømme og forspildte chancer. Også Bales fysiske fremtræden er forstyrrende. Inden optagelserne tabte han sig 14 kilo, så han kunne ligne en autentisk stofafhængig med indsunkne kinder og poser under øjnene. Han brugte en hel del tid med den rigtige Dicky Eklund for at lære hans karakteristiske mimik og kropsholdning at kende.
Bale spiller med en indlevelse og karisma, som er svær at ryste af sig, og som især fungerer godt i kontrast til Mark Walhbergs fattede og rolige karakter som broren. Bales anden Oscarnominering er sjovt nok en rolle, der lægger sig tæt op ad Dickyrollen, og som også skal findes i en film af David O. Russell: Som svindleren Irving Rosenfeld i ’American Hustle’, der ligesom Dicky har noget usselt og tragisk over sig.
De bedste nr. 2: ’American Psycho’
Bales præstation som psykopaten Patrick Bateman er om noget en definerende rolle. Når man fremover læser Brett Easton Ellis’ horrorsatire over New Yorks yuppiemiljø i 80’erne, vil man ikke kunne undgå at læse Bales mimik, stemme og udseende ind i hovedpersonen. Christian Bale er simpelthen inkarnationen af Patrick Bateman.
Efter tovtrækkeri mellem filmselskabet og forskellige instruktører var det en mindre tilfældighed, at rollen endte hos Christian Bale. Briten gik til opgaven med vanlig fysisk og psykisk dedikation. Han styrketrænede og gik i solarium for at fremtræde troværdigt som den forfængelige businessman, og i pauserne mellem optagelserne sad han for det meste alene, afskåret fra alle andre i sin trailer for ikke at blive revet ud af rollen som den forstyrrede Bateman.
Man fornemmer hurtigt igennem Bales imponerende skuespil, at der er krusninger på Patrick Batemans imponerende overflade. De næsten usynlige trækninger i underlæben, de tyngede øjenlåg og svedperlerne på panden er alle indikatorer på, at der er noget rivravruskende galt under slikhåret. Og det dæmoniske indre vælter da også op til overfladen i en ekstremt fysisk og grotesk indsats af Bale.
De bedste nr. 1: ’The Machinist’
Rollen i ‘American Psycho’ gjorde Christian Bale til en kultfigur blandt fans, de såkaldte Baleheads. Og hans position blev kun stadfæstet yderligere med lavbudgetfilmen ’The Machinist’, som udkom fire år senere.
Bale spiller maskinarbejderen Trevor Reznik, der lider af søvnløshed og spiseforstyrrelser. Han er tynd som et skelet og har dybe, mørke rander under øjnene, en helt igennem rædselsfuld og myrekrybfremkaldende fremtoning, hvis bagvedliggende forklaringer vi får i løbet af filmen.
Bale tabte sig næsten 30 kilo før optagelserne gik i gang. Han ville gerne have tabt yderligere fem kilo, men det fik han ikke lov til at filmfolkene, da det ville kunne medføre alvorlige fysiske komplikationer. Hans ekstreme slankediet bestod af en dåse tun og et æble om dagen samt kaffe. Vægttabet er det største, der er målt blandt skuespillere, hvilket især er en imponerende bedrift, fordi han kort tid efter skulle tage det på igen til optagelserne af ‘Batman Begins’.
Men det er selvfølgelig ikke kun den fysiske fremtræden, der skaber en god præstation, selvom den i dette tilfælde er særdeles væsentlig i forhold til karakteren og historien. Som publikum bliver man sat i samme groggy, apatiske og næsten bedøvede tilstand, som Trevor selv befinder sig i. Christian Bale manøvrerer mesterligt rundt i spændingsfeltet mellem det blide, det narkotiske og det opfarende.
‘The Machinist’ er en lille perle af en film – og Christian Bale er i storform.
De dårligste nr. 3: ’Public Enemies’
En stjernespækket og lettere kedsommelig film, som på trods af store navne ikke byder på synderligt store præstationer. Med Michael Mann i instruktørstolen og et overflødighedshorn af dygtige skuespillere skulle man ellers tro, at der var tale om en sand knaldperle af en film, men den løfter sig kun med besvær lige over grænsen for middelmådighed.
Det er egentlig ikke, fordi Christian Bale er forfærdelig i rollen som agent Melvin Purvis, for han spiller såmænd solidt nok. Også hans præstation er bare temmelig forglemmelig, og han bliver heller ikke på nogen måde bliver hjulpet af manuskriptet eller medspillerne.
Agent Purvis er en relativt svag karakter uden forhistorie, men med et enkelt mål i livet: At fange gangsterbossen Dillinger. Den slags endimensionelle figurer kan godt fungere i mobstergenren. Det gør den bare ikke her.
De dårligste nr. 2: ’Terminator Salvation’
Igen er der ikke tale om en decideret horribel præstation fra Christian Bale, som generelt holder et højt bundniveau. Snarere svømmer vi bare igen rundt i det intetsigende.
Bale blev oprindelig tilbudt rollen som den dødsdømte fange, Marcus Wright, men efter at have læst manuskriptet ville han hellere spille rollen som John Connor, den legendariske messiasskikkelse i ’Terminator’-fortællingen. Problemet var bare, at Connor ikke fyldte meget i manuskriptet, som derfor fik en større overhaling, som hverken gavnede historien eller karakteren, der blev tom som en cyborgs sjæl.
Forløbet har da også fået die-hard fans af James Camerons ’Terminator’-franchise til at lægge Christian Bale for had. Og for at føje spot til skade, var det jo også under optagelserne til ‘Terminater Salvation’, at det fornævnte, infame vredesudbrud blev optaget og lækket. Næppe en film, Bale vil se tilbage på som sin stolteste stund.
De dårligste nr. 1: ’Reign of Fire’
‘Dragejægerne’, som den hedder på dansk, er muligvis den svageste film, Christian Bale har medvirket i, siden han blev en ombejlet stjerneskuespiller i årene efter ’American Psycho’.
Det er en dystopisk fantasyfilm, hvor han sammen med en skaldet Matthew McConaughey nedkæmper drager i et postapokalyptisk England. Man kan sige mange dårlige ting om filmen i sig selv, men den kan såmænd være rimeligt underholdende, hvis man er i det rette humør eller i et fly, hvor alternativet er at kigge ud ad vinduet i to timer. Men der er få positive adjektiver at putte på Bales præstation. Det eneste, han tilfører karakteren, er et tilpas filtret dommedagsskæg og en muskuløs krop, som da tager sig godt ud indsmurt i aske og sved, glinsende i skæret fra dragernes infernalske flammer.
Bale havde da også betænkeligheder ved at medvirke i filmen, og han skulle nok have fulgt sin første indskydelse og droppet projektet.
Læs også: Trailer: Få allerførste glimt af Terrence Malicks ‘Knights of Cups’ med Christian Bale
Læs også: On demand: 10 alternative krigsfilm, alle bør se